己よりも上位の鬼に遭遇するとね。
　　　其の鬼の持つ気に呑まれるか、或いは中る可能性があるの。
　　　呑まれると恐慌状態になるか、身体が竦んで動けなくなるか。
　　　中ると其の場で倒れるか、或いは…。




　　　然う、教えてくれたのはやっぱり令ちゃんだった。




　　　蛇に睨まれた蛙？
　　　其れを聞いた時、私はそんな言葉を口にした。
　　　其れを聞いた令ちゃんは、ああ、然うとも言うかなって、曖昧な感じで笑ったけど。　
　　　黄川人。
　　　未だ見た事は無かったけど、多分これが、と肌で感じた。
　　　其の目は睨むどころか、笑っている。私を見て。
　　　何事かを言っているようだけど、耳には入ってこない。詰まりは聞こえない。
　　　声だけじゃない。
　　　他の何もかも、全ての音が。
　　　由乃の耳に届かなくなって。
　　　目の端に映るのは、不意に伸ばされた手。
　　　触れられた瞬間、身体が凍りついたように動かなく…
　　　…いや、違う。



　　　屹度、其の目で見られた時、から。






　　　またこんな所で、由乃は。



　　　無理をしては駄目よ、と言いながら。
　　　仕方が無いな、と怒った素振りをする令ちゃん。
　　　何処に隠れていても、何をしていても、私を見つけられる令ちゃん。
　　　優柔不断だけど、いつも傍に居て、手を繋いでくれていた令ちゃん。
　　　疲れのせいで、熱が出た時だって。
　　　お祭に連れて行ってくれた時だって。
　　　夜、眠る時だって。
　　　いつも、いつも。
　　　温かい其の手は由乃だけのものだった。



　　　だけど、ああ。



　　　今、私の傍には令ちゃんが居ない。
　　　だから此の手は令ちゃんのじゃない。
　　　冷たい手。
　　　鬼の手。
　　　私が令ちゃんから離れたから。
　　　だって、令ちゃんが。
　　　令ちゃんが私を見てくれないから。
　　　令ちゃんが、令ちゃんが。
　　　由乃を見てくれないから。
　　　無性に腹立たしくて。無性に悔しくて。
　　　無性に、無性に、悲しくて。
　　　だからいつものように悪態を吐いて、挙句、傍から離れた。
　　　でもそんな事、いつもの事だから。
　　　いつものように、令ちゃんが直ぐ、傍に来てくれるに決まってる。
　　　だからそんなの、いつもの事で終わる筈だった。
　　　どんなに怒っていても、心の隅っこでは然う、信じて止まなかった。
　　　…なのに。




　　　撫ぜられる頬。
　　　されるがままに。
　　　声すらも。









　　　令ちゃん…令ちゃん…













　　　…信じてる…信じてる…の。























　　　………助けて、令ちゃん。




















　　　由乃…！






　　　走る白刃。
　　　其の声が一瞬にして由乃の世界に音を戻す。
　　　令ちゃん。
　　　令ちゃん。



　　　令ちゃん、令ちゃん、令ちゃん、令ちゃん、令ちゃん…！







　　　…由乃。



　　　令ちゃんが。
　　　目の前で笑う。
　　　令ちゃんが笑いかけてくれると、悔しいけど、やっぱり凄く安心する。
　　　令ちゃんに触れられると、どんなに臍を曲げていたとしても、やっぱりとても嬉しい。

　　　温かな手のひら。
　　　令ちゃんの手のひら。
　　　私だけを包んでくれる、手のひら。


　　　でも。


　　　私は其れに気付いた。
　　　視界に飛び込んできたと言っても良いかも知れない。
　　　あまりにも、其処にあるのが不自然な、其れに。



　　　令ちゃんの。







　　　令ちゃんのお腹からはみでてるのは、何？







　　　其れは赤くて。
　　　紅い。
　　　ベッタリとこびり付くような黒い、赤。



　　　…。



　　　え、何？



　　　…、ん。



　　　令ちゃんの唇が何か言葉を紡ぐように動いているのだけど。
　　　先刻はちゃんと聞こえたのに。



　　　……ね、…し…の。



　　　何？令ちゃん。
　　　今、何て言ったの？
　　　ねぇ、令ちゃん。
　　　令ちゃんってば。



　　　れいちゃ…？



　　　刹那、目の前に広がるは、朱。
　　　黒い、朱。


　　　…何、これ。
　　　何なの、これ。
　　　令ちゃん？
　　　令ちゃん？
　　　これ、何？
　　　この赤いのは、何？
　　　教えてよ、令ちゃん。
　　　令ちゃん。

　　　困ったように、済まなそうに、令ちゃんの顔が歪む。
　　　其の口は、赤で染まった口は矢張り、何事かを言っているのだけど。
　　　とうとう、私には聞き取れなかった。
　　　そして。





　　　令ちゃんは、私に凭れる様にして、倒れた。





　　　ふと自分の手を見る。
　　　それから令ちゃんを見る。
　　　赤い。
　　　朱い。
　　　其れはどこまでも。
　　　これは。
　　　若しかして、血？
　　　誰かの、血。
　　　でも。
　　　誰の…？

　　　鬼、の…？
　　　それとも…。












　　　先ずは一匹目ってとこかな。
　　　でも最初に思ってたのは君じゃなかったのに。
　　　けどま、いっか。


















　　　…………令ちゃん、の？











　　　陣・六