.

日記
2026年・2月

　　28日





　　　ん～～♪


　　　……。


　　　よし、出来た。
　　　亜美ちゃん。


　　　……ん、なに。


　　　お勉強中にごめんね。


　　　……ううん。


　　　今、ホットハニーレモンを……。


　　　……まこちゃん？


　　　亜美ちゃん、あたしはこっちだよ。


　　　まこちゃん……どうして、キッチンに。


　　　ふふ、やっぱり気が付いてなかったか。集中してたもんな。
　　　でも良かった、お勉強の妨げにならなくて。


　　　……いつ。


　　　10分くらい前かな。


　　　……てっきり、どこか分からないところがあったのかと。


　　　今のところ、大丈夫。


　　　……キッチンで、何をしているの。


　　　あったかい飲み物を作ってた。


　　　……あったかい飲み物。


　　　亜美ちゃん、お勉強の合間に、ホットハニーレモンはいかが？


　　　……。


　　　別名、あたし特製あったかはちみつレモン。
　　　ほんのり甘くて、美味しいよ。


　　　……。


　　　ごめん、要らないかな……。


　　　……ううん、要る。


　　　ふふ、良かった。
　　　じゃあ、そっちに持っていくね。


　　　ううん、取りに行くわ。


　　　あぁ、良いよ。
　　　亜美ちゃんは、そこで待っていて。


　　　……でも、作ってもらったのに。


　　　あたしが作りたかったんだ。


　　　……やっぱり、行く。


　　　お。


　　　……私が、取りに行きたいの。


　　　ん、そっか……じゃあ、お願いするね。


　　　……ん。


　　　あたしの分も良いかい？


　　　うん……良いわ。


　　　ありがと。


　　　……私も、ありがとう。


　　　熱いから、気を付けてね。


　　　ん……気を付ける。


　　　あたしは、片付けてから行くよ。
　　　すぐに終わるからさ。


　　　……待ってる。


　　　うん。


　　　……。


　　　残ったレモンはラップで包んで、冷蔵庫に入れてと。


　　　……良い香り。


　　　うん、これで良し。
　　　あとは包丁を、と。


　　　……ふふ。


　　　うん、ばっちり。


　　　……。


　　　お待たせ、亜美ちゃん。


　　　……本当に、すぐだった。


　　　ふふ、だろ？


　　　まこちゃんは、やっぱり手際が良い。


　　　家事なら、負けないよ？


　　　……勝負する前から、勝敗は決まっていると思うわ


　　　いや、亜美ちゃんは手強いと思うんだ。
　　　色々計算して、効率的に動きそうだからさ。


　　　計算は、得意だけれど……。


　　　実際、とても効率良く動いていると思う。てきぱきと動いて、動きに無駄がないんだ。
　　　然う、夕飯の片付けの時だって。もっと言えば、鍵を探している時も。


　　　……でも、家事はそんなに得意ではないの。


　　　得意じゃないのに、あれだけ動けるのはすごいな。


　　　ううん……すごくなんて、ないわ。


　　　うーん、これは良い勝負になりそうだ。


　　　……本当にするの？


　　　ううん、しない。
　　　どこまで行っても、冗談だよ。


　　　……本当にするのかと思っちゃった。


　　　若しも勝負するなら、何が良いかな。
　　　分かりやすく、お皿洗いとか？


　　　……洗ったお皿の数を競うの？


　　　時間内に、お皿を何枚洗えるかを競うんだ。
　　　ちゃんと洗えていないのは、はじく。ね、これなら分かりやすいだろ？


　　　分かりやすいけど……設定時間によっては、お皿の数が足りなくなるかも知れないわ。


　　　１分……じゃ短いか。
　　　となると、５分くらいかな。


　　　……本当にするつもりなの？


　　　ううん、しないよ。
　　　あくまでも、言ってるだけ。


　　　……本気かと。


　　　しない、しない。
　　　勝負するよりも、仲良くしたい。


　　　……仲良く？


　　　然う、仲良く。


　　　……。


　　　ふふふ。


　　　……何を、考えているの？


　　　亜美ちゃんと仲良くすること、かな。


　　　……それは、どんな。


　　　知りたいかい？


　　　……。


　　　だけど、刺激がちょっと強いかも知れない。


　　　……蕁麻疹。


　　　ん……だから、今は言わない。


　　　……。


　　　でも、気になる……？


　　　……気にならないわけ、ない。


　　　そっか……。


　　　……意図的に言ったの？


　　　いと？


　　　……何か、目的があって。


　　　あると言えばあるけど、それは今でなくても良いんだ。
　　　今はただ、亜美ちゃんと一緒に居られればそれで良いから。


　　　……。


　　　取り敢えず、あったかはちみつレモンを飲もうか。


　　　……うん。


　　　最初はね、ホットハニーミルクにしようかなって思ったんだ。


　　　……牛乳があるから？


　　　それもあるけれど、単純に美味しいから。


　　　……どうして、ホットハニーミルクにしなかったの？


　　　クリーム煮で、牛乳を使っただろ？
　　　だから、やめておこうと思って。


　　　……お腹？


　　　亜美ちゃんが居るのにお腹が痛くなったら、かっこ悪いにもほどがあるからさ。


　　　……そんなことは、ないわ。


　　　あたしには、あるんだ……。


　　　……然ういうもの？


　　　ん、然ういうもの……。


　　　……まこちゃんの場合は多分、乳糖不耐症だと思うの。


　　　にゅーとーふたいしょー？


　　　……小腸に、乳糖を分解する酵素が十分にない症状のこと。


　　　小腸……それって、若しかして、病気？


　　　大丈夫、病気ではないわ。


　　　あぁ、良かった。


　　　日本人は古くから乳製品をあまり摂ってこなかったら、乳糖不耐症のひとが多いと言われているの。


　　　ということは……古くから摂っていたら、然うじゃなかった？


　　　乳糖耐性の遺伝子を獲得出来たかも知れない。


　　　にゅーとーたいせい。


　　　家畜と共に生きてきた人々は長い時間をかけて、乳糖耐性の遺伝子を獲得したと言われているの。
　　　だから、乳糖不耐症のひとは少ないと言われているわ。


　　　へぇ、然うなんだ……良いなぁ。


　　　まこちゃんは、どれくらい飲んだら痛くなるの？


　　　それ、聞いちゃう？


　　　……ごめんなさい。


　　　もう聞いてよ、亜美ちゃん。


　　　え……あ、うん。


　　　一度に二杯飲むと、大体、痛くなるんだ。
　　　きゅうっと痛くなるから、本当に厄介で。


　　　……二杯？


　　　時間を空ければ、わりと大丈夫なんだけどさ。


　　　……どれくらい？


　　　半日くらいかな。


　　　……お料理でもだめ？


　　　料理なら、そのまま飲むよりは平気。


　　　……きっと、他のものと一緒に取るから。


　　　あったかいものだと、わりと平気みたいなんだ。
　　　ホットミルクも、冷たい牛乳よりは飲める。


　　　……温めると大丈夫とは、聞いたことがあるわ。


　　　と言っても、時間を空けないと二杯は飲めないんだけどね。


　　　……一度に二杯、飲みたいの？


　　　賞味期限が切れそうな時は、特に。


　　　……無理は、しないでね。


　　　うん、痛い目に遭うのは嫌だからさ。


　　　……。


　　　小さい頃は、あったかい料理でも痛くなる時があったんだ。だから、あまり食べさせてもらえなかった。
　　　牛乳を使った料理は好きなのにさ、特にクリーム煮とか。あと、ホワイトシチューも。


　　　……好きなのに食べられないと、つらいわよね。


　　　然うなんだ……でも、作って呉れないことはなかったから。


　　　……まこちゃんのご両親はとても優しいわ。


　　　うん……優しかった。


　　　……。


　　　ね、今夜はやめておいた方が良さそうだろう？


　　　……然うね、今夜はやめておいた方が良いかも知れない。


　　　うん……。


　　　……考えてみれば、カフェラテにもミルクが入っていたし。


　　　カフェラテ？


　　　……ラテは、イタリア語でミルクという意味。


　　　あ、然うなんだ。


　　　……ブラックではなかったでしょう？


　　　言われてみれば、ブラックじゃなかった。
　　　だから、ミルクを入れなかった。


　　　……ミルクの味はしなかった？


　　　したかも……いや、したな。


　　　……だから、今夜はホットハニーレモンで良いと思う。


　　　ん……然うだね。


　　　……。


　　　どうぞ、亜美ちゃん……飲んでみて。


　　　ん……いただきます。


　　　……。


　　　……。


　　　……どうかな？


　　　ん……美味しい。


　　　良かった……じゃあ、あたしも。


　　　……。


　　　うん……美味しい。


　　　……ん。


　　　はぁ……ほっこりする。


　　　……ほっこり？


　　　あったかくて安心する、みたいな意味だよ……。


　　　……。


　　　ん……？


　　　……私も、ほっこりする。


　　　ふふ……うん。


　　　……。


　　　因みに、亜美ちゃんは牛乳を一度に一杯以上飲んでも平気？


　　　ん、私はわりと平気……と言っても、飲むことはあまりないけど。


　　　じゃあ、亜美ちゃんの分はミルクの方が良かったかなぁ。


　　　ううん……まこちゃんと同じものが良い。


　　　……。


　　　……同じものが良いの。


　　　ん……そっか。


　　　……ホットハニーミルクは、また今度。


　　　うん……また今度、作るよ。


　　　……。


　　　亜美ちゃんが泊まりに来て呉れた時に……だから、楽しみにしてて。


　　　……う、ん。


　　　……。


　　　……ねぇ、まこちゃん。


　　　ん、なんだい……？


　　　……私と、仲良くすることって。


　　　……。


　　　……例えば、どういうことをするの。


　　　知りたい……？


　　　……出来れば。


　　　……。


　　　まこちゃん……。


　　　……ねぇ、亜美ちゃん。


　　　なぁに……。


　　　亜美ちゃんのほっぺた……少しだけ、触ってみても良い？


　　　……ほっぺた？


　　　まだ、早いかな……。


　　　……え、と。


　　　亜美ちゃんと、仲良くすること……の、ひとつ。


　　　……然う、なの？


　　　うん……然うなんだ。


　　　……。


　　　少しだけで、良いんだ……。


　　　……少し、だけ。


　　　ほんの、少しだけ……触れたら、すぐに離すから。


　　　……そんな少しで良いの。


　　　ん、今はそれだけでも……亜美ちゃんに触れることが出来たら、あたしは嬉しいから。


　　　……。


　　　もっと、触っても良いの……？


　　　……もっと、触りたいのなら。


　　　……。


　　　すぐに離してしまったら……その、触れたうちにならないような気がして。


　　　ううん、そんなことない……ちゃんと、触れたうちに入るよ。


　　　……。


　　　無理をしたら、蕁麻疹が出てしまうかも知れない……だから、無理はしないで。


　　　……まこちゃん。


　　　ね……？


　　　……私が、触って欲しいと言ったら。


　　　え……？


　　　……そんなすぐに離さないでと、言ったら。


　　　そんなこと、言われたら……長く、触っちゃうかも知れない。


　　　……長く。


　　　長くと言っても、そんなには長くないよ……。


　　　……どれくらい。


　　　どれくらい……えと、然うだな……１分……。


　　　……１分。


　　　あ、や、１分は幾らなんでも長いか……じゃあ……30秒。


　　　……30秒。


　　　さ、30秒も長いね……それじゃあ……10秒、10秒はどうだろう？


　　　……10秒。


　　　あ、そ、それでも……長い、かな。


　　　……１分で、良い。


　　　え……。


　　　……１分が、良い。


　　　い、良いの？


　　　……う、ん。


　　　あ、あぁ……。


　　　……時計。


　　　こ、ここにあるよ。


　　　……ううん、時計は要らないわ。


　　　でも、時計がないと分からないから……あ、心の中で数えれば良いのか。


　　　……数えなくても、良い。


　　　えと……亜美ちゃんが？


　　　……私も、数えない。


　　　……。


　　　……良いの。


　　　じゃあ……離して欲しくなったら、言って欲しい。
　　　言って呉れたら、すぐに離すから……。


　　　……ん。


　　　……。


　　　えと……触りたいのは、どちらの頬？


　　　あ、あたしは、どっちでも良いんだ……亜美ちゃんは、どっちが良い？


　　　……この場合は、どちらが良いの。


　　　せ、正解は、特にないと思うよ……。


　　　……ないの？


　　　亜美ちゃんが……触って欲しいと思う方に、あたしは触る、触りたい。


　　　……触って、欲しい。


　　　あ、ち、違うか……。


　　　……。


　　　その……触らせても良いと思う方のほっぺたを、い、言って呉れれば。


　　　……どちらも。


　　　ど、どちらも……？


　　　……まこちゃんが、触りたいと思う方に触って。


　　　あたしが……。


　　　……その方が、良いと思う。


　　　……。


　　　……。


　　　……じゃあ、左。


　　　左……。


　　　……右。


　　　右……。


　　　……やっぱり、左で。


　　　……。


　　　は、はは……。


　　　……どうぞ、まこちゃん。


　　　あ……。


　　　……触って、みて。

　　27日





　　　改めてありがとう、亜美ちゃん。
　　　亜美ちゃんのおかげで、スペアキー、無事見つかったよ。


　　　どういたしまして……まこちゃんのお役に立てて良かった。


　　　お礼に、腕によりをかけて美味しいごはんを作ったから、いっぱい食べてね。


　　　うん……ありがとう。


　　　さぁ、どうぞ。


　　　ん……いただきます。


　　　うん、召し上がれ。


　　　……。


　　　あたしも、いただきます。


　　　……。


　　　……。


　　　……。


　　　……どう？


　　　ん……とても、美味しいわ。


　　　ふふ、然うだろ？
　　　亜美ちゃんへの愛がたっぷり入っているからね。


　　　……ん。


　　　揶揄ってはいるけど、冗談ではないよ。


　　　……もぅ、まこちゃんは。


　　　はは。


　　　……。


　　　……怒った？


　　　怒ってない……。


　　　……ごめんね？


　　　もう、言わない……？


　　　……また、言うかも。


　　　……。


　　　あぁ、もう言わない。
　　　言わないから、ね？


　　　……別に、言っても良いけど。


　　　え、良いの？


　　　そんなところも……その、好きだし。


　　　ん。


　　　……でも、あまり揶揄わないで。


　　　……。


　　　……まこちゃん。


　　　亜美ちゃんは、可愛いな……。


　　　……。


　　　本当に


　　　まこちゃん。


　　　あ、いや、揶揄ってはいないよ。
　　　あたしは、本気で


　　　ばか。


　　　お。


　　　……あ。


　　　え、と……ごめん？


　　　……私こそ、ごめんなさい。


　　　え、なんで？


　　　……ばかなんて、言って。


　　　いや、今のはあたしがばかだったから。
　　　亜美ちゃんは本当のことを言って呉れただけだよ。


　　　……ばかと言った方が、ばかなのに。


　　　……。


　　　……ごめんなさい、まこちゃん。


　　　それ、懐かしいな。


　　　……何が懐かしいの？


　　　ばかと言った方がばか、小学生の頃に担任に言われたんだ。


　　　……。


　　　だけど、今回の場合はあたしがばかだった。
　　　だから、亜美ちゃんはちっともばかじゃない。


　　　……もう、言わない。


　　　良いよ、言っても。


　　　……ううん、言わない。


　　　二度と、言わない？


　　　……言わない。


　　　あたしは、言われたいなぁ。


　　　……。


　　　ふふ、きょとんとしてる。


　　　……言われたいの？


　　　うん、亜美ちゃんになら言われたい。


　　　……。


　　　意味が分からないって、顔をしているね。


　　　分からないわ……だって、ただの悪口なのに。


　　　言葉だけ聞くと、確かに悪口なんだけど……でも、今はそんな風に聞こえなかったんだ。


　　　……。


　　　あたしをばかにして、言ったわけじゃないだろう？
　　　然うだな、つい、口から出てしまったような。


　　　……どうして、分かるの。


　　　なんとなく、然う思った。


　　　……。


　　　でも、無理強いはしない。
　　　言われたら、嬉しいけど。


　　　……ばか。


　　　おぉ。


　　　……嬉しい？


　　　ん、嬉しい。


　　　……やっぱり、良く分からない。


　　　ふふ、然うだよね。


　　　……まこちゃん。


　　　なんだい、亜美ちゃん。


　　　……クリーム煮、ごはんと合っていて美味しい。


　　　あぁ……うん、ありがと。


　　　……マッシュポテトも、美味しいわ。


　　　うん……。


　　　……。


　　　今日は、白いごはんだけど。


　　　……？


　　　サフランライスでも美味しいんだよ。


　　　サフランライス……？


　　　然う、サフランライス。


　　　……。


　　　あまり好きじゃない？


　　　……サフランライスって、家でも作れるの？


　　　あぁ、簡単に作れるよ。
　　　サフランがひとつまみ、あればね。


　　　サフランはひとつまみで良いの？


　　　まぁ、お米の量にもよるんだろうけど、二合くらいならひとつまみで良いかな。


　　　サフランって、粉状なの？


　　　ううん、粉状ではないよ。


　　　……どんなものなの？


　　　サフランはクロッカスの仲間なんだけど、スパイスのサフランはその雌蕊を乾燥させたものなんだ。


　　　雌蕊……。


　　　口で説明するよりも、実物を見た方が分かりやすいかな。
　　　ちょっと待ってて。


　　　あ、そこまでしなくても


　　　大丈夫、すぐだから……ん、あった。


　　　……。


　　　はい、これだよ。


　　　……これが、サフラン。


　　　然う、この赤いのがサフラン。
　　　細長くて、なんとなく雌蕊みたいだろ？


　　　……うん。


　　　これをひとつまみ、入れるんだ。


　　　このサフランはお米を炊く前に入れるの？
　　　それとも、お米を炊いた後に？


　　　炊く前に、お米と一緒に炊飯器に入れる。


　　　……。


　　　詳しく言うと、炊飯窯にお米と適量のお水を入れて、その中にサフランを入れるんだ。


　　　そのまま？


　　　そのままでも良いし、オーブントースターで焼いて水分を飛ばしてから入れても良い。
　　　水分を飛ばした方が、色みは出やすいかな。


　　　……然うなのね。


　　　サフランを入れても、直ぐにスイッチを入れてはいけないよ。
　　　そこから30分ぐらい置いて、色出しをしないといけないからね。


　　　色出し……炊いている間に色は出てこないの？


　　　うーん、それはどうだろう。やってみたことがないから、ちょっと分からない。
　　　若しかしたら出るかも知れないけど、あんなきれいな色にはならないかも知れない。


　　　色出しをしてから、炊く……であるなら、染料と同じと考えても良いのかしら。


　　　うん、それで良いんじゃないかな。ごはんをきれいな黄色に染めるわけだし。
　　　そうそう、サフランってね、世界で最も高級なスパイスって言われているんだよ。


　　　……そんなに高級なの？


　　　然う、実はとても高級なんだ。ここにあるサフランも他の、例えばわざびよりもずっと高い。
　　　だから、たまにしか買ってこられないんだ。安売りもして呉れないしね。


　　　高級ということは……希少性が高いのかしら。


　　　サフランは１グラムを採取するのに、花が約150本も必要らしいんだ。
　　　しかも、ひとつの花に雌蕊は一本しかない。それを集めるとなると、とても大変だと思うんだ。


　　　花の数もだけれど……手間が、酷くかかりそうね。
　　　傷がつかないよう、丁寧に採取しなければならないだろうし。


　　　しかもね、手作業で集めるらしいよ。


　　　手作業……。


　　　結構、気が遠くなる作業だと思うんだよね。


　　　なってもおかしくないと思う……根気強くないと、出来ないお仕事だわ。


　　　そんなわけだから、粗悪品も流通しやすいんだって。
　　　粗悪品のくせに、高いんだとか。


　　　分かるような気がする……もちろん、そんなことはあってはいけないのだけれど。


　　　楽して稼ぎたいひとは、世界中にいっぱい居るからさ。


　　　……だけど、詐欺には違いないわ。


　　　ん、然うだね。


　　　だからと言って……あまりにも安いと、それはそれで心配になるわよね。


　　　なかなかないけど、粗悪品かなって疑っちゃうと思う。
　　　あたしはまず、買わないかな。美味しくないものにお金を出すのは嫌だし。
　　　だから、信頼出来るメーカーのものしか買わないんだ。


　　　……サフランライスを作るのに必要なサフランは、ひとつまみだと言ったけど。


　　　指先でちょいってつまむだけだから、使うのはほんの少しだよ。
　　　実際、一回の料理で使う量は雌蕊一本ぐらいだって言われてるしね。


　　　……。


　　　興味、ある？


　　　……うん、ある。


　　　本当？


　　　……ん。


　　　じゃあサフランについて、あたしが知っていることをもうひとつだけ。
　　　サフランが日本に伝わったのは江戸時代で、その頃は薬として伝わったんだって。


　　　薬……生薬？


　　　然う、生薬。
　　　漢字の名前もあったんだけど、それは忘れちゃった。


　　　……今度、調べてみる。


　　　あたしも一緒に調べても良い？


　　　ん、もちろん。


　　　へへ、やった。


　　　……。


　　　楽しみだなぁ。


　　　……ねぇ、まこちゃん。


　　　なんだい？


　　　サフランライスについて、もう少し聞いても良い？


　　　あぁ、もちろんさ。


　　　サフランライスは、サフランさえあれば作れるの？


　　　作れる、けど、そこに他のものを入れても良いんだ。


　　　……他のものって？


　　　塩、バター、チキンコンソメ、ローリエ……色々あるけど、あたしが入れるのは塩とバター。
　　　塩だけの時もあるし、バターだけの時もあるよ。


　　　……何か決まりがあるの？


　　　バターを入れると、とても贅沢な気分になれる。


　　　……。


　　　実際は、合わせる料理によって変えるんだ。


　　　……例えば？


　　　バターなしのサフランライスの場合だと、例えばお肉がいっぱい入ったカレーライス、カツカレー、チーズたっぷりドリアに、ビーフシチューとか。
　　　バターが入っていると少しくどくなっちゃうから、お肉を多めに使う料理の時は、バターなしにするんだ。


　　　……バター入りだと。


　　　バター入りのサフランライスの場合だとあまりこってりしていないもの、例えば鶏肉のクリーム煮。他にも野菜カレーや豆カレー、ハヤシライス。
　　　あとは、鶏肉のトマト煮に添えたり、鶏肉の照り焼きをのせても美味しいかな。作ってみたいのはパエリヤ。


　　　……パエリヤ。


　　　スペイン料理だったかな、魚介類や肉、野菜を入れて作るんだ。
　　　本場では専用鍋があってそれで作るんだけど、うちにはないから、若しも作るのならフライパンで作ろうと思ってる。


　　　パエリヤは、フライパンでも作れるの？


　　　どうやら、フライパンでも作れるみたいなんだ。
　　　だからいつか、作ってみたいなって。


　　　……いつか、なの？


　　　うん、いつか。


　　　……手間がかかるの？


　　　そこまではかからないんだけど、白ワインが手に入らないんだ。


　　　……代わりは、ないの。


　　　日本酒でも良いみたいなんだけど、日本酒もお酒だろう？
　　　あたしはまだ、未成年だからさ。お酒は売ってもらえないんだ。


　　　……白ワインなしでは、作れないの？


　　　作れなくはないみたいなんだけど、折角なら、白ワインを使って作ってみたいんだ。
　　　その方が本場の味に近付くと思うから。まぁ、本場の味なんて知らないんだけどね。


　　　……。


　　　大人になって白ワインを買えるようになったら、作ってみようと思ってるんだ。


　　　……うちに、あるわ。


　　　うん？


　　　白ワイン、うちにあるの。


　　　然うなんだ。
　　　お母さんが飲むのかい？


　　　ううん、飲まない。


　　　え。


　　　母は、家ではお酒は飲まないの。


　　　……外では、飲むの？


　　　外では、飲んでいるみたい……たまに、お酒の臭いが服に染み付いている時があるから。


　　　……家では、一滴も飲まない？


　　　家で飲むのはコーヒーばかりで、お酒は一滴も飲まないわ。


　　　……。


　　　……私の前では飲まないと言った方が正しいのかも知れない。


　　　そっか……。


　　　だから……良かったら、使う？


　　　使ってみたいけど……良いのかな。


　　　まこちゃんに使ってもらった方が良いと思うの。
　　　うちにあっても、どうしようもないから……料理もしないし。


　　　……。


　　　あの、無理にとは言わないわ……。


　　　……使ってみたい。


　　　本当？


　　　ん……本当。


　　　じゃあ、今度持ってくるわ。


　　　だけど。


　　　……え。


　　　持ってくる前に、お母さんから許可はちゃんともらった方が良いと思う。


　　　……。


　　　なんて、あたしが言わなくても……？


　　　……。


　　　亜美、ちゃん……？


　　　……男のひとから、贈られてきたの。


　　　男の……それって。


　　　……詳しいことは知らないし、聞きたくもない。


　　　ん……そっか。


　　　……それでも。


　　　でも、勝手に持ち出して叱られない？
　　　あたしは、それが心配なんだ。


　　　大丈夫……母は、興味ないから。


　　　白ワインに？


　　　……私に。


　　　……。


　　　だから、ワインがなくなっても……母は、別に気にしないと思う。


　　　……亜美ちゃん。


　　　うちにあっても、母は飲まないし……現にずっと置きっぱなしで、埃が積もり始めているの。
　　　だったら、まこちゃんに使ってもらった方が良い……使って、欲しいの。


　　　……。


　　　ごめんなさい……私、無理を言っているわよね。


　　　……無理ではないよ。


　　　本当に、ごめんなさい……。


　　　謝らないで。


　　　……。


　　　ありがとう、亜美ちゃん。


　　　……うん。


　　　あたしが大人になって、パエリヤを作ったら、亜美ちゃんも一緒に食べて呉れたら嬉しいな。


　　　……ん、食べてみたい。


　　　うん、じゃあ一緒に食べよう。


　　　……私に出来ることがあったら。


　　　お願いしても良い？


　　　……ん、なんでも言って。


　　　買い物に行って、材料を選ぶところからでも？


　　　うん……私で良いなら。


　　　亜美ちゃんじゃなきゃ、駄目だよ。
　　　一緒に作って、一緒に食べるんだからさ。


　　　あ、うん……。


　　　ところで、亜美ちゃん。


　　　……なに。


　　　パエリヤは、食べたことはある？


　　　……スペイン料理は、一度もないと思う。


　　　ふふ、そっか。


　　　……まこちゃんは。


　　　パエリヤ以外、どんなものがあるのかさえ知らない。


　　　……珍しいわよね、スペイン料理って。


　　　イタリアンとかフレンチとかはあるけど、スペインは聞かないよね。
　　　今度、調べてみようかな。


　　　……私も、調べてみても良い？


　　　もちろん。
　　　それでさ、食べたいのがあったら教えて欲しい。


　　　……うん。


　　　色々、楽しみだなぁ。
　　　ね、亜美ちゃん。


　　　……ん、楽しみ。


　　　ふふ……。


　　　……ふふ。


　　　……。


　　　……。


　　　……それにしても。


　　　なぁに……？


　　　スペアキー、鍵置き場の隙間に落ちているだなんてさ。


　　　あぁ。


　　　あそこもちゃんと探したのに、その時は見つからなくて。


　　　探し物をしていると、良くあるわよね。


　　　あと、探すひとが変わると見つかることもある。


　　　ん……確かに。


　　　全く、困ったもんだ。


　　　……でも、見つかって本当に良かったわ。


　　　亜美ちゃんのおかげだよ。


　　　……ん。


　　　だから、もう一度だけ……ありがと、亜美ちゃん。


　　　……どう、いたしまして。

　　26日





　　　ん……抹茶が、濃い。


　　　……口に、合わない？


　　　ううん、味は濃いけど渋くはないから、食べやすくて美味しい。
　　　ほんのりとだけど、甘みもあるし……プリンだけでも、食べられるかも。


　　　……良かった。


　　　亜美ちゃんも、食べてみて。


　　　……ん。


　　　あたしは、あんこと……いや、待てよ。


　　　……。


　　　プリンがこれだけ美味しいということは、あんこも相当美味しいはず。
　　　良し、まずはあんこだけ食べてみよう。その後に、プリンと一緒に……や、白玉でも良いかも知れない。


　　　……濃いわ。


　　　うん？


　　　……お抹茶が、とても。


　　　ね、とっても濃いよね。


　　　でも……全く渋みがなくて、味がまろやかなの。
　　　お抹茶の風味もちゃんと感じられて……美味しい。


　　　若しかして亜美ちゃん、この抹茶プリンを食べるのは初めてなのかい？


　　　ん……抹茶プリンを食べるのは初めて。


　　　他のは食べたことがあるの？


　　　……抹茶わらび餅を、お中元で頂いて。


　　　抹茶わらび餅かぁ、それも美味しそうだなぁ。


　　　……わらび餅も、美味しかったわ。


　　　あ、やっぱり。
　　　じゃあさ、抹茶プリンとどっちが美味しい？


　　　ん……どちらも、美味しいと思う。


　　　どっちも好き？


　　　……好きだと、思う。


　　　そっか……良し、憶えておこう。


　　　ん、なに？


　　　ううん、なんでも。


　　　……然う？


　　　うん。


　　　……然う。


　　　ね、わらび餅とプリンはどう違うんだい？


　　　ん、然うね……抹茶わらび餅はお抹茶の風味が豊かで、抹茶プリンはお抹茶の味わいが濃厚……かしら。


　　　じゃあ、甘みはどちらの方がある？


　　　どちらかと言うと……わらび餅、かしら。
　　　プリンは仄かに甘いけれど、わらび餅は柔らかな甘みなの。


　　　仄かな甘みに、柔らかな甘み……ふむ、成程。


　　　……まこちゃん？


　　　暑い夏に食べるとしたら、どっちが良い？


　　　暑い夏に食べるのなら、わらび餅……プリンよりも、あっさりとした味わいだから。


　　　やっぱり、わらび餅か。うん、分かる。
　　　冷やして食べると、特に美味しいんだ。


　　　……きなこにも、お抹茶が使われているの。


　　　きなこにも？


　　　……ん。


　　　抹茶のきなこか……どんなだろ。


　　　……良かったら。


　　　ん？


　　　今度は、わらび餅を持ってくるわ。


　　　え、良いよ。


　　　……あ。


　　　あたしに、そんな気を遣わないで。


　　　……ごめんなさい。


　　　あ、いや、要らないという意味ではないからね？
　　　持って来て呉れたら、もちろん、嬉しい。


　　　……じゃあ、持ってきても良い？


　　　うん、もちろん。
　　　その時はまた、ふたりで食べよう。


　　　……うん。


　　　だけど、あまり気を遣わないでね。
　　　気を遣いすぎると、疲れちゃうからさ。


　　　……ん、気を付ける。


　　　嫌なんだ。


　　　……え。


　　　亜美ちゃんがあたしに気を遣いすぎて、疲れちゃうのが。


　　　……。


　　　もっと言えば、淋しい。


　　　……淋しい。


　　　亜美ちゃんとあたし、まだまだ、距離があるのかなって。


　　　……そんなこと。


　　　……。


　　　ん……まこちゃん。


　　　急がずに、ゆっくり進もうって……思っては、いるんだけどさ。


　　　……ねぇ、まこちゃん。


　　　なんだい……？


　　　……私がまこちゃんと、ふたりで食べたいから。


　　　え。


　　　……そんな理由では、駄目かしら。


　　　……っ。


　　　……普段のお礼も、兼ねてはいるのだけれど。


　　　あぁ……。


　　　……やっぱり、駄目よね。


　　　全然、駄目じゃない！


　　　……ぁ。


　　　とっても素敵な理由だと思うよ、亜美ちゃん。


　　　そ、然う……？


　　　それってさ、美味しいものはあたしとふたりで分け合いたいってことだろう？
　　　そんな素敵な理由を言われたら、駄目なんて言えない。言えるわけがない。


　　　……。


　　　ふたりで食べるのなら、あたしもお金を


　　　お、お金のことは気にしないで。
　　　私が、好きでしたいだけだから。


　　　……良いの？


　　　まこちゃんだって、お金を取るようなことはしないでしょう？


　　　あたしは、好きで作っているから。


　　　私も、好きで持ってくるの。


　　　でも、あたしの場合は売り物ではないしなぁ。


　　　けど、材料費はかかっているわ。


　　　……。


　　　ケーキやクッキー、お弁当だって材料を買わなければ作れない。
　　　材料を買う為にはお金が必要。ねぇ、然うでしょう？


　　　ん……それは、まぁ。


　　　まこちゃんがお金を出して呉れるというのなら、私も材料費を出さないといけないわ。


　　　亜美ちゃんは……別に、出さなくても。


　　　ううん、駄目よ。


　　　……駄目なの？


　　　駄目。


　　　……若しも、気を遣っているなら。


　　　ねぇ、まこちゃん。


　　　……なに。


　　　まこちゃんも、そんなに気を遣わないで。


　　　……。


　　　まこちゃんが私に作って呉れるように……私も、まこちゃんに持ってきたいの。


　　　亜美ちゃん……。


　　　私は……まこちゃんのようには、作れないから。


　　　……亜美ちゃんは、あたしにお勉強を教えて呉れるよ。


　　　……。


　　　あたしには出来ない、教えてもらうばかりで。


　　　……教えることで、私も学んでいるの。


　　　……。


　　　だから……お金のことは、言わないで。


　　　……良いのかい。


　　　うん、良いの……。


　　　……分かった、言わない。


　　　……。


　　　……夏は、わらび餅か。


　　　え……？


　　　じゃあ、冬はプリンかな。


　　　……まこちゃん。


　　　なんだい？


　　　……若しかして、作ろうと思ってる？


　　　それはまだ、内緒だよ。


　　　……内緒？


　　　然う、内緒。


　　　……どうしても？


　　　やっぱり、内緒にするのは止めた。
　　　実はね、今度作ってみようと考えてるんだ。


　　　……プリン？


　　　わらび餅も。


　　　……。


　　　でさ、わらび餅は、まずは普通のを作ってみようと思ってる。


　　　……抹茶のは。


　　　抹茶のは、普通のが上手に作れたら。


　　　まこちゃんなら、初めから作れそうだけど……。


　　　ありがと。だけど、まずは普通のを試しに作ってみたいんだ。
　　　わらび餅を作るのは初めてだから、取り敢えず、作るコツが知りたい。


　　　コツ……。


　　　わらび餅の材料はわらび餅粉と砂糖、それから水。
　　　たったのみっつだけなんだ。なかなかシンプルだろう？


　　　……うん。


　　　そして、作り方はこのみっつを合わせて火にかけるだけ。


　　　……。


　　　だけど、シンプルだからこそ難しい。
　　　分量を間違えたらわらび餅にならないだろうし、火力を間違えたら焦げてしまう。


　　　……プリンは。


　　　プリンは何度か作っているから、わらび餅よりは勝手が分かってる。


　　　……作ったわらび餅は。


　　　上手く出来たら、亜美ちゃんに食べて欲しいけど。


　　　……食べてみたいわ。


　　　じゃあ、亜美ちゃんが居る時に作ろうかな。
　　　だけど、失敗したらあげないよ？


　　　……失敗するとは、思えないけど。


　　　はは、然うだと良いんだけどね。


　　　……。


　　　ん、白玉も美味しい。
　　　もちもちしてる。


　　　……。


　　　ね、亜美ちゃん。


　　　ん……なに。


　　　いきなりなんだけど、今夜は何が食べたい？


　　　……今夜？


　　　夕飯、一緒に食べよう。


　　　……。


　　　亜美ちゃんと食べたいんだ。


　　　……まこちゃんが作って呉れるものなら、なんでも。


　　　本当に、なんでも良い？


　　　……はまち以外なら、良いわ。


　　　はまち、か……ふふ、流石にはまちはないや。


　　　……ふふ。


　　　はまちはないけど……鶏肉なら、ある。


　　　……鶏肉は好きよ。


　　　照り焼きとトマトソース、どっちが良い？


　　　……どちらでも。


　　　じゃあ、クリーム煮にしようかな。
　　　ほうれん草としめじも入れて。


　　　……クリーム煮？


　　　実はさ、冷蔵庫の中に牛乳が二本あるんだ。
　　　一本は勿論、開いてない。


　　　安かったの？


　　　その日はなんと、一本100円だったんだ。だから、ついね。
　　　でも、料理やお菓子に使えば、直ぐになくなると思ってたんだよ。


　　　……でも、思ったように作れていない？


　　　然うなんだ、飲むにしてもひとりじゃなかなか減らないし。
　　　かと言って、飲みすぎると、お腹が痛くなっちゃうし。


　　　……。


　　　クリーム煮は、嫌かい？


　　　ううん、嫌ではないわ。


　　　じゃあ、クリーム煮で良い？


　　　うん。


　　　ふふ、良かった。


　　　クリーム煮なら……主食は、パンよね。


　　　ごはんの方が良いかい？
　　　あたしはごはんでも良いよ。


　　　……。


　　　あたしは、ごはんでもパンでもどっちでも良いんだ。
　　　だから、亜美ちゃんが食べたい方にしよう。


　　　……私は。


　　　ごはんとパン、亜美ちゃんはどっちが食べたい？
　　　良かったら、教えて欲しいな。


　　　私……お米が良い。


　　　分かった、ならごはんにしよう。


　　　……ごはんで、本当に良いの？


　　　うん、本当に良いよ。
　　　あたしが作るクリーム煮は、ごはんにも合うからさ。


　　　……ありがとう。


　　　ふふ、うん。


　　　……。


　　　あとは然うだな、マッシュポテトでも作ろうかな。


　　　……家だと、あまり食べることがないの。


　　　うん？


　　　……お米。


　　　あぁ……亜美ちゃんちは、あまりごはんを炊くことがないんだっけ。


　　　滅多に炊かないわ……どうしても、パンの方が手っ取り早いから。


　　　確かに、パンならそのまま食べられるもんね。


　　　……母も、家だと食べないし。


　　　でも、お米が嫌いなわけではないんだろ？


　　　嫌いではないわ……外食でなら、食べるから。


　　　やっぱり、炊くのが手間なんだな。
　　　お米を量って、研いで……炊飯器にセットしてしまえば、あとは勝手に炊いて呉れるんだけど。


　　　お水の量にも気を付けなければいけないでしょう？


　　　うん、水の量はお米を炊く上で最も大事だ。
　　　少なくても駄目だし、多すぎても駄目で。


　　　……母は、これが特に苦手なの。


　　　え、然うなのかい？
　　　亜美ちゃんのお母さん、なんとなく然ういうのは得意だと思ってた。


　　　お米の水の量だけは……少なくて焦がすか、多くてお粥のようになってしまうか。
　　　どちらも、食べられなくはないのだけれど……母は完璧主義者のきらいがあるから。


　　　あぁ……然うなると、面倒になってしまうよね。
　　　因みに、そのごはんはどうするんだい？


　　　……。


　　　まさか、捨ててしまう？


　　　……ううん、ちゃんと食べるわ。


　　　そっか……良かった。


　　　だけど、母には美味しくないみたいで……食べている間、ずっと顰め面をしているの。


　　　う……それは、きつい。


　　　……食べていても、味がしなくて。


　　　然うだよね……分かる気がするよ。


　　　……母との食事は、私にとって楽しいものじゃなかった。


　　　……。


　　　今はもう、然ういうこともなくなったけど……。


　　　……そっか。


　　　ごめんなさい、こんな話をして。


　　　ううん、大丈夫だよ。


　　　……。


　　　抹茶プリン、美味しいね。


　　　……まこちゃんと食べているから、余計に美味しく感じるわ。


　　　あたしも、亜美ちゃんと食べているからすごく美味しいよ。


　　　……あんこも白玉も、どちらも美味しい。


　　　あんこは甘さ控えめで、白玉はもちもちしてて美味しい。


　　　……ふふ。


　　　ん、なんだい？


　　　……楽しくても、美味しいと感じるものなのよね。


　　　あ……。


　　　……わらび餅も、まこちゃんと食べれば。


　　　……。


　　　……ごめんなさい。


　　　どうして謝るんだい……？


　　　……分からない。


　　　分からないのなら……謝らなくても良いんだよ。


　　　……でも。


　　　今は謝る必要なんてない……どこにもないんだ。


　　　……。


　　　ねぇ亜美ちゃん、良かったらさ、今夜は泊まっていかない？


　　　……今夜は。


　　　お母さんが居る？


　　　……ううん、居ない。


　　　なら、どうだろう？


　　　……。


　　　これから、鍵を探すのを手伝ってもらうし。


　　　……関係、あるの？


　　　ほら、お勉強の時間が削られてしまうだろう？
　　　だけど、泊まって呉れるなら、寝る前までお勉強が出来る。


　　　……そんなに、したいの？


　　　お勉強以外のこともしたいんだ。


　　　……。


　　　亜美ちゃん。


　　　……泊まっても、良い？


　　　寧ろ、泊まって欲しい。


　　　……。


　　　お泊まりの支度は、してないよね？
　　　一緒に取りに……は、鍵を見つけないと駄目か。


　　　……ううん、してあるの。


　　　……。


　　　して、きたの……。


　　　……なら、決まりで良い？


　　　う、ん……。


　　　やった、今夜は亜美ちゃんと一緒だ。


　　　……。


　　　ん……どうした？


　　　……ううん、どうもしない。


　　　んー……。


　　　……なに。


　　　顔が……少し、赤い？


　　　……そんなこと、ない。


　　　少しだけ、赤いような気がするけどな。


　　　……多分、気のせい。


　　　気のせいか。


　　　……それより。


　　　それより？


　　　まこちゃん……カフェラテ、全然飲んでいないわ。


　　　あ、然うだった。


　　　……もう、冷めていると思う。


　　　然うだよね、うっかりしてた。


　　　……電子レンジで、温める？


　　　いや、取り敢えずこのまま飲んでみるよ。


　　　……。


　　　亜美ちゃんはカフェラテ、どうだった？


　　　うん……飲めなくはないわ。


　　　そっか。
　　　じゃあ、あたしも飲めるかな。


　　　……。


　　　……。


　　　……どう？


　　　うん、飲めなくはない。


　　　然う……良かった。


　　　でも。


　　　……でも？


　　　あったかい方が、良いかな。


　　　……でしょう？


　　　ちょっと、あっためてくるね。


　　　ん……行ってらっしゃい。

　　25日





　　－Manjar Blanco（現世１）





　　　はーい、いらっしゃい。


　　　あの……こんにちは。


　　　うん、こんにちは。
　　　ごめんね、迎えに行けなくて。


　　　ううん、良いの……気にしないで。
　　　いつも、迎えにきてもらっているし……。


　　　あたしとしては、いつだって迎えにいきたいと思ってるんだ。
　　　亜美ちゃんを迎えに行くのが、好きだからさ。


　　　今回は仕方ないわ……急にお部屋の鍵が折れてしまったのでしょう？


　　　然うなんだ……昨日まではなんでもなかったのに、急に折れてしまって。
　　　こんなことって、あるんだね……もう、びっくりしたよ。何が起こったのか分からなくて、唖然としちゃった。


　　　若しかしたら、劣化していたのかも知れないわ。
　　　鍵は丈夫な素材で作られているけれど、長く使っていると劣化して脆くなってしまうというから。


　　　ね、あたしの力が強すぎたってことはないかな。
　　　知らず知らずに力が入って、それで、劣化させちゃったとか。


　　　ううん、それはないと思う。


　　　……然う？


　　　劣化の原因はあくまでも、日々の積み重ねによるものだと思うの。
　　　鍵はほぼ毎日使うものだし、持ち歩くだけでも細かな傷がついてしまうから。


　　　ん、そっか……なら、気にしなくても良いかな。


　　　うん、良いと思う。


　　　分かった、なら気にしない。


　　　うん。


　　　でもさ、いくら中古マンションとは言え、まさか鍵が折れてしまうだなんてさ。


　　　思いもしないわよね……。


　　　ん、ちっとも。


　　　……まさに想定外だったと思う。


　　　どうせなら、鍵だけでも新品のものが欲しかったなぁ。


　　　然ういえば、折れてしまった鍵はどうしたの？


　　　ペンチでつまんで引っこ抜いた、鍵穴から飛び出していたから。


　　　簡単に抜けたの？


　　　うん、思っていたよりもずっと簡単に抜けたよ。


　　　じゃあ、シリンダー内で曲がっていなかったのね……良かった。


　　　じゃなきゃ、業者さんを呼ばなきゃいけなくなってた。
　　　鍵の出費もあるのに、この上、業者さんだなんてさ……予定外にもほどがあるよ。


　　　やっぱり、代わりの鍵は自分で？


　　　管理会社に聞いたら、スペアキーから作って呉れって。


　　　スペアキーは、見つかったの？


　　　それがさ、まだ見つからないんだ。
　　　若しも見つけていたら、多分、迎えに行ってたと思う。


　　　それは、擦れ違ってしまう可能性があるから。


　　　ん、それも然うか。


　　　……スペアキーはどこに置いておいたの？


　　　鍵置き場にちゃんと入れておいた筈なんだ。


　　　その周辺は？


　　　なかった。


　　　……然う。


　　　どこをどう探しても見つからなくてさ。
　　　こういう時の為のスペアキーなのに、なかったら意味がないよ。


　　　……若しも、スペアキーが見つからなかったら。


　　　その時は、業者さんを呼ばなきゃいけなくなっちゃうんだ。


　　　新しく作り直してもらう？


　　　うん、然うみたい。


　　　となると……費用はどれくらいかかるものなのかしら。


　　　……諭吉さんが、何枚か。


　　　あぁ……それは大きいわね。


　　　然うなんだ……だから、なんとしてでも、見つけ出さないといけない。


　　　……。


　　　本当、どこに行っちゃったのかなぁ。
　　　鍵が勝手にお出かけするとは思えないし。


　　　……ねぇ、まこちゃん。


　　　ん、なに？


　　　良かったら、一緒に探すわ。


　　　助かるけど、良いの？


　　　ん、もちろん。


　　　ありがとう、亜美ちゃん。


　　　……ん。


　　　とても助かるよ……。


　　　……まこちゃん。


　　　ふふ……。


　　　……玄関先で。


　　　外では、出来ないから。


　　　……然ういう問題なの。


　　　たまには、良いかもなぁ……こういうのも。


　　　……もぅ。


　　　……。


　　　……これでは、お部屋の中に入れないわ。


　　　おっと、然うだった。


　　　……。


　　　さぁ、上がって上がって。


　　　……その前に。


　　　ん？


　　　……これ、どうぞ。


　　　なんだい？


　　　まこちゃんにはいつもご馳走になってばかりだから……良かったら。


　　　そんな、良いのに。
　　　あたしは好きで作っているんだからさ。


　　　……若しも、要らなかったら。


　　　要らないなんて、そんなことは思わないよ。
　　　ありがとう、亜美ちゃん。ふふ、なんだろうな。


　　　……いつだって、美味しいケーキやクッキーを作って呉れるから。


　　　うん。


　　　……出来るだけ、同じものではない方が良いと思ったの。


　　　ということは、ケーキやクッキーではない？


　　　……ん。


　　　然うなんだ……ふふ、もっと楽しみになってきちゃった。


　　　あの……あまり、期待はしないでね。


　　　んー、それは無理かなぁ。


　　　……がっかり、するかも知れない。


　　　しないよ。


　　　……。


　　　しない。


　　　……う、ん。


　　　亜美ちゃん……改めて、いらっしゃい。


　　　うん……お邪魔します。


　　　お気に入りのクッションも、さっきまで干しておいたから、準備万端だよ。


　　　ふふ……うん、ありがとう。


　　　早速だけど、お茶は何が良い？


　　　なんでも……まこちゃんが好きなもので良いわ。


　　　じゃあ……亜美ちゃんが持ってきて呉れたもので決めようかな。


　　　私の？


　　　折角だから、一緒に食べよう。


　　　……でも。


　　　ん、だめ？


　　　……だめではないわ。


　　　ひとりで食べるよりも、亜美ちゃんと一緒に食べた方が絶対に美味しいからさ。


　　　……。


　　　あ、若しかして、数がない？


　　　……ううん、それは大丈夫。


　　　そっか、良かった。


　　　……あのね、まこちゃん。


　　　開けてみても良いかい？


　　　あ、うん……開けてみて。


　　　ん。


　　　……。


　　　……これは、抹茶プリン？


　　　然う……抹茶プリン。


　　　白玉と、あんこが入ってる……。


　　　その、色々考えて……たまには、こういうのも良いかなって。


　　　……しかも、あのお店のだ。


　　　あの……どう、かしら。


　　　……。


　　　若しも、食べたくなかったら……その、無理して食べないで良いから。


　　　……亜美ちゃん。


　　　な、なに……？


　　　ありがとう！
　　　とっても、嬉しいよ！


　　　え、あ、う、うん……。


　　　このお店の抹茶プリン……一度で良いから、食べてみたいと思ってたんだ。


　　　そ、然うなの……？


　　　うん、然うなの。だから、すっごく嬉しい。
　　　わぁ、本当に嬉しいなぁ。お茶は何が良いかなぁ。


　　　あぁ、良かった……。


　　　ねぇ亜美ちゃん、お茶は何が良いと思う？
　　　やっぱり、紅茶よりも日本茶かな。と言っても、緑茶しかないんだけど。


　　　ん……緑茶も良いけれど、コーヒーとも合うみたい。


　　　コーヒー？


　　　砂糖を入れても……入れなくても。


　　　へぇ、然うなんだ。
　　　ふふ、興味深いなぁ。


　　　……まこちゃんの好きな方で。


　　　んー……じゃあ、コーヒーにしてみようか。
　　　丁度、試供品でもらったカフェなんとかがふたつ、あるんだ。


　　　カフェ、なんとか？


　　　なんでも、新発売したとかで……なんだっけな。


　　　カフェと言うからには、コーヒーなのでしょうけど。


　　　カフェ、なんとか……んー、普段あまり飲まないからうろ覚えだ。


　　　カフェオレ……カフェラテかしら。


　　　ごめん、ちょっと待っててもらっても良い？


　　　うん。


　　　確か、この辺に……あれ、ないな。


　　　……。


　　　どこへやったかな……亜美ちゃんが来たら見てもらおうと思って、出しておいた筈なんだけど。


　　　……あら。


　　　うーん、おかしいな……どこへ行ったんだろ。


　　　ねぇ、まこちゃん。


　　　なんだい？


　　　若しかして、これかしら。


　　　え。


　　　テーブルの上に。


　　　テーブル……あぁ、然うだった。
　　　分かりやすいようにテーブルの上に置いておいたんだった。


　　　……これ、カフェラテだわ。


　　　カフェラテ？


　　　……イタリア発祥の飲み物だったと思う。


　　　イタリア……はぁ、然うなんだ。
　　　亜美ちゃんは飲んだこと、あるのかい？


　　　ううん……私も、飲んだことはないの。


　　　そっか、じゃああたしと同じだ。


　　　確か……然う、エスプレッソにミルクを加えたものだったはず。


　　　えす、ぷれっそ？


　　　普通のコーヒーよりも、苦味が強いと聞いたことがあるわ……でも、私も詳しいことは分からない。


　　　苦味が強いのか……じゃあ、砂糖を入れないと飲めないな。


　　　多分、お砂糖を入れた方が飲みやすいと思う。


　　　ふむ。


　　　……まこちゃん。


　　　カフェラテは、抹茶プリンに合うと思う？


　　　ん……飲んだことがないから、なんとも言えないわ。


　　　あー、然うだよねぇ。
　　　じゃあさ、ただのコーヒーとは合うと思う？


　　　それは……合わなくはないと思う。


　　　砂糖入り？


　　　ん……抹茶プリンの甘さにもよると思うけど。


　　　聞いた話だけど、プリン自体はそこまで甘くないらしいよね。


　　　……然うなの？


　　　ただ、あんこは甘いと思うから……然うなると、甘さは控え目の方が良いのかなぁ。


　　　……誰に聞いたの？


　　　ご近所さん、ゴミ出しの時にたまたまね。


　　　……まこちゃんは、ちゃんとご近所さんとのお付き合いをしているのね。


　　　会えば挨拶をして、少し話す程度だよ。
　　　お付き合いというほどじゃない。


　　　……それでも、私の家よりは。


　　　考えてみれば、どうして抹茶プリンの話になったんだっけ。


　　　……。


　　　確か、お菓子作りが好きだとかなんとか……あぁ、然うだ。
　　　抹茶プリンは作るのって、聞かれたんだ。それで、まだ作ったことはないですって。
　　　どういうわけだか、あたしがお菓子作りが好きなことを知られていたんだ。なんでだろう。


　　　……多分、お部屋から甘い香りがするのだと思う。


　　　あー、なるほど。


　　　……でも、少し嫌ね。


　　　うん？


　　　……知らないところで、自分のことを知られているのって。


　　　あぁ……うん、然うだね。


　　　……まこちゃんはきっと、大丈夫だと思うけれど。


　　　あることないこと、言われているかも知れない。


　　　……。


　　　だけど、今のところは害がないから……取り敢えず、それで良いということにしておく。


　　　……何かあったら。


　　　その時は、相談しても良いかい？


　　　……力にはなれないかも知れないけれど。


　　　きっと、色々考えて呉れる……然うだろ？


　　　……少しだけでも良いから、まこちゃんの力になりたい。


　　　ありがと……頼りにしてる。


　　　……ん。


　　　亜美ちゃんが居て呉れて……とても、心強い。


　　　……。


　　　飲み物、結局どうしようか……。


　　　……まこちゃんは、どちらが良い？


　　　あたしは……甘めのカフェラテにしてみようかな。
　　　若しも合わなかったら、緑茶を淹れれば良いし。


　　　……。


　　　亜美ちゃんも、然うしてみるかい……？


　　　……だけど、手間にならない？


　　　まさか……なるわけ、ない。


　　　……。


　　　どうかな……？


　　　……まこちゃんと、同じで。


　　　ふふ……うん、分かった。


　　　……カフェラテ、お湯を入れて溶かすタイプなのかしら。


　　　多分、然うだと思う……だから、淹れるのは簡単だ。


　　　……。


　　　……今回、迎えに行けなくてさ。


　　　え……？


　　　ちょっとだけ、しょんぼりしてたんだ。


　　　……しょんぼり？


　　　然う、しょんぼり。


　　　……そんなに。


　　　うん、そんなに。
　　　見て、ここの髪の毛。


　　　髪の毛……？


　　　どことなく、元気がないと思わない？


　　　然う、なのかしら……いつもと、そんなに変わらないような気がするけれど。


　　　じゃあ、元に戻ったのかな。


　　　……元気がなかったの？


　　　うん、いつもの勢いがなかったんだ。


　　　勢い……。


　　　然う、勢い。
　　　亜美ちゃんが来る前にも梳かしたんだけど、いまいち、張りがなくてさ。


　　　……。


　　　ね、良く見てみて……若しかしたら、完全には元気が戻ってないかも知れないから。


　　　……然うなのかしら。


　　　良かったら、触ってみて……。


　　　……。


　　　どうだろ……ほんの少し、しょんぼりしてないかな。


　　　言われてみれば……然うかも知れないわ。


　　　……。


　　　いつもならば、もっと……。


　　　ふふ。


　　　……まこちゃん？


　　　冗談だよ。


　　　……あ。


　　　はは、亜美ちゃんは可愛いなぁ。


　　　まこちゃん……また、揶揄ったのね。


　　　ん、少しだけ。


　　　もう。


　　　ごめん、ごめん。


　　　しょんぼりしていたというのも、冗談だったの。


　　　いや、それは本当だよ。


　　　……。


　　　それは、本当。


　　　……本当に？


　　　うん、本当だ。


　　　……なんて、言って。


　　　あたし、亜美ちゃんを迎えに行く時間が好きなんだ。


　　　……。


　　　あたしの部屋までふたりで歩いてくる時間が、とても。


　　　……揶揄ってない？


　　　うん、揶揄っていないよ。


　　　……。


　　　信じられない？


　　　……分かった、信じるわ。


　　　ありがとう、亜美ちゃん。


　　　……。


　　　と。


　　　……まこちゃん。


　　　はい、カフェラテの用意をします。


　　　……もぅ。


　　　鍵を探すのは、抹茶プリンとカフェラテを楽しんでからでも良いよね。


　　　……まこちゃんが、それで良いのなら。


　　　うん、それで良い。
　　　ふふ、楽しみだな。


　　　……。


　　　ね、亜美ちゃん。


　　　……うん。

　　24日





　　　……明日から？


　　　今日の様子を見ていて、問題ないと。


　　　……然うか。


　　　まことさんはどう思いますか。


　　　あたしは、亜美さんが決めたのなら其れで良いと思う。


　　　あなたの意見……言いたいことでも構いません、何かありませんか。


　　　んー、然うだなぁ……ん、少し火が強いか。


　　　何でも良いです、あれば聞かせて下さい。


　　　あるとすれば……早く治してあげて欲しい、かな。


　　　……。


　　　今は元気でも、いつどうなるか分からない……若しかしたら明日、症状が出て来てしまうかも知れない。
　　　薬に対して悪い反応がなく、問題がないと亜美さん達が考えたのなら……少しでも早く、治療を始めてあげて欲しい。


　　　……然うですか。


　　　ごめん……亜美さんが聞きたいのは、こういうことではないんだろう？


　　　いえ……ありがとうございます、まことさん。


　　　あたしに出来ることは少ないと思うけれど……必要とあれば、なんでもするつもりでいるんだ。


　　　……はい、お願いします。


　　　うん……。


　　　お芋……美味しそうに煮えていますね。


　　　……然うかい？


　　　はい……。


　　　……良かった。


　　　茸も、入れたのですか……。


　　　うん、入れた……茸の出汁が出て、美味しいから。


　　　……。


　　　入れない方が、良かったかい……？


　　　……ううん、嬉しいです。


　　　嬉しい……？


　　　……茸が入っているお芋汁も、好きなので。


　　　ん、そっか……良かった。


　　　……。


　　　……ちびの芋汁には、焼き魚を解して入れてやるつもりなんだ。


　　　ふふ……其れは喜ぶと思います。


　　　……あいつ、魚も好きだからな。


　　　ええ……とても。


　　　……魚は、焦げてないかい？


　　　はい、大丈夫です……。


　　　……ん、ありがとう。


　　　お芋汁……此の量ならば、明日の朝も食べられますね。


　　　うん……其のつもりで、作っているんだ。


　　　……。


　　　魚……今日は、焼き魚にしたけれど。


　　　……次は、どうするのですか。


　　　次は、魚の味噌鍋にしようと思っているんだ……。


　　　味噌鍋……。


　　　……どうだろう。


　　　とても良いと思います……ちびも、好きですし。


　　　……じゃあ、然うしよう。


　　　……。


　　　……。


　　　……治療を始めたら。


　　　あたしは、何をすれば良い……？


　　　……一時的に預かることになるので、此の子のお世話を。


　　　然うか……分かった。


　　　……うさぎちゃんのお母さんにも来てもらうつもりです。


　　　交代で、見れば良いんだね……。


　　　……お願いします。


　　　あぁ……任せて欲しい。


　　　……学姐には母親を診てもらいつつ、此方にも来てもらいます。


　　　亜美さんは……。


　　　……私も、引き続き診るつもりです。


　　　然うか……うん、其の方が良い。


　　　……。


　　　隊長には……引き続き、獲物を獲って来てもらおう。


　　　……隊長さんには、母親を見てもらうことになるかも知れません。


　　　隊長に……？


　　　……暴れた時に、力で。


　　　其れならば、あたしでも……あ、いや、だめか　


　　　……まことさんには、此の子のお世話がありますから。


　　　治療している間、母親には会わせるのかい……？


　　　……いいえ、一時的に中止します。


　　　会うのは、難しい……？


　　　……大事を取ります。


　　　然うか……分かった。


　　　……薬は十日間、二刻から三刻毎に、静脈に投与することになります。


　　　一日に、何度も薬を……？


　　　……はい。


　　　……。


　　　……其れが終わったら、筋肉内に単回投与することになります。


　　　ひとつ、良いかい……？


　　　……はい、幾つでも。


　　　じょうみゃくとは、なんだい……？


　　　……血液を心臓に送る為に使われる血管のことです。


　　　けっかん……血が流れている？


　　　然うです……薬は、其処に投与することになります。


　　　……飲ませるわけでは、ないのか。


　　　飲ませるよりも……静脈に投与した方が、効果は高いと。


　　　でも、どうやって……。


　　　……注射器を使います。


　　　ちゅうしゃき……。


　　　注射器は、筒と桿からなっており……其れに、針を付けたもので構成されています。


　　　針……て、あの針かい？


　　　……中に薬を通す構造になっているので、私が普段、治療に使っている針とは全く違うものになります。


　　　……。


　　　針を用いて、血管に……直接、薬を投与するのです。


　　　……痛みは。


　　　当然、痛みが全くないわけではありません……けれど、成る可く、痛みを抑えるように努めるつもりです。


　　　……亜美さんは其れを、今までに。


　　　此の村に来てからは、ありません……ずっと服用する生薬を使用してきたので。


　　　……都では。


　　　何度か、機会がありました。


　　　……。


　　　私が都に居た頃は、あまり使われていなかったのですが……元々、西方の治療法だったので、認める者が少なく。


　　　……今は、どうなんだ。


　　　今では、良く使われるようになったと。


　　　と、言うことは……都の皇女も、ちゅうしゃきで。


　　　肌に傷を残してしまうかも知れないとして、避けるように言われたかも知れませんが……治療を優先するのならば、使わざるを得ません。


　　　……。


　　　まだ、飲み薬は開発されていないのです……であるならば、手段は選べません。


　　　……でもまぁ、皇女は赤子ではないからな。


　　　己の淫蕩癖が招いたこと……其れくらい我慢しなくては、民に面目が立ちません。


　　　……表沙汰には、決してしないだろうが。


　　　したら、確実に騒ぎになりますね……皇族の面目は潰れることになるでしょう。


　　　……は、其れも良い。


　　　まことさん……。


　　　……ん、なんでもない。


　　　……。


　　　……亜美さん。


　　　治療を始めて……どんな反応が出るか。


　　　学姐と、経過、だったか……其れを、見ていくことになるんだろう？


　　　……はい、然うなります。


　　　良かったよ……。


　　　……何が、でしょう。


　　　学姐が、来て呉れて。


　　　……私、ひとりでも。


　　　ふたりを診るのならば、ふたりの方が良い……数は、大事だ。


　　　……。


　　　数が少ないと……どうしたって、不利になりやすいんだ。


　　　……然うですよね。


　　　あぁ、然うなんだ……。


　　　……まことさんは、大丈夫ですか。


　　　ん、何がだい……？


　　　……。


　　　あたしなら、大丈夫だ……何も、問題ない。


　　　……。


　　　何かあったら、直ぐに亜美さんを呼ぶ……だから、亜美さんも。


　　　……どうか、支えて。


　　　あぁ……力を尽くそう。


　　　……ん。


　　　屹度、上手くいく……。


　　　……はい、屹度。


　　　……。


　　　……お魚が。


　　　あ、焦げそうかい……？


　　　……私が。


　　　ん、ありがとう……。


　　　……。


　　　……患者さんは、落ち着いたかな。


　　　取り敢えず、今のところは……。


　　　……今日は、朝から忙しかったから。


　　　……。


　　　……そろそろ、迎えが来る頃だろうか。


　　　然うかも知れません……。


　　　……今日も、乳を飲んで、遊んで、寝て。


　　　何事も、なく……。


　　　……そんな当たり前のことを繰り返して、大きくなって欲しいと思う。


　　　……。


　　　母乳、雪が降っていても、分けてもらえているようで良かったよ……。


　　　……美奈子ちゃんの家の方達と、分けて呉れる方のおかげです。


　　　うん……本当にありがたい。


　　　……。


　　　……。


　　　……此の子は、どんな子になるでしょう。


　　　どんな子か……あたしとしては、元気ならば其れで良いけれど。


　　　……其れは、当たり前として。


　　　ん、然うだな……うさぎちゃんのように遊ぶことが好きで良く笑う子か、其れとも、美奈のように洒落ていてこまっしゃくれた子か。


　　　……まことさんのように心根が優しくて、とても正直で、素直で、真っ直ぐで、頼りになる子か。


　　　亜美さんのように真面目で、学ぶことが大好きで、好奇心に溢れていて、笑うと可愛くて、心根が柔らかい子か……。


　　　……褒めすぎです。


　　　亜美さんこそ……其れに、下心が抜けているよ。


　　　其れは……ひとのこであれば、誰しもが持っているものですから。


　　　ふふ……然うか。


　　　……レイさんのように、冷静沈着な子になるかも知れません。


　　　レイ、か……となると、とても手厳しい子になるな。


　　　……他人以上に、己に厳しくて。


　　　あまり厳しすぎても、心配なんだが……。


　　　……矢張り、うさぎちゃんのような子でしょうか。


　　　まぁ、うさぎちゃんの両親に育てられるのなら……いや、待てよ。


　　　……はい？


　　　弟のようになる可能性もある……。


　　　……男の子ですが。


　　　男勝りという言葉があるだろう……？


　　　……あぁ。


　　　其れは其れで構わないが……悪戯好きになったら、困るな。


　　　然うなったら……確りと、叱りましょう。


　　　あぁ、然うしよう……叱るべき時に叱らなければ、ろくな者にならないからな。


　　　……。


　　　あと……字の読み書きは、出来て欲しいと思う。


　　　……読み書き、ですか。


　　　うさぎちゃんは、出来なくはないんだけど……。


　　　……間違いが多い、ですね。


　　　弟は其れなりに出来るらしいが……字が乱暴で、きれいではないらしい。


　　　……其れは、良くありませんね。


　　　あぁ、良くない……字は、丁寧に書かなければ。


　　　……。


　　　仮令、きれいでなくても……。


　　　……私ね。


　　　うん……？


　　　此の子に……学ぶことの楽しさを教えてあげられたらと、然う思っているんです。


　　　あぁ、其れは良い……亜美さんと勉強をしたら、若しかしたら、学ぶことが好きになるかも知れない。


　　　……然うでしょうか。


　　　現に、あたしは好きになった。


　　　……。


　　　知らないことを知る、其れがあんなに楽しいことだなんて。
　　　あたしはずっと知らなかった、知る機会もなかったんだ。


　　　……機会は、大事です。


　　　うん、今なら分かる。


　　　……レイさんは、見て呉れるでしょうか。


　　　屹度、見て呉れるだろう……まぁ、少し厳しいかも知れないが。


　　　……まことさんも、一緒に書いてあげて下さい。


　　　あたしも？


　　　……若しかしたら、強請られるかも知れませんから。


　　　然うか……然ういうことも、考えられるのか。


　　　……十分に。


　　　では、今から鍛練を重ねておかないといけないな。


　　　鍛練……読み書きの練習ですか。


　　　あぁ。


　　　でも、今でも続けていますよね。


　　　然うなんだけど、もっときれいに書けるように。
　　　字が汚いと、容赦なく言われてしまいそうだからさ。


　　　ふふ……其れはあるかも知れませんね。


　　　だろう？


　　　でも、まことさんの字は汚くないですよ。
　　　とても丁寧で、読みやすいです。


　　　レイには未だに、もっと頑張るように言われる。読めなくはないがきれいでもない、字はただ、書けば良いというものではないと。
　　　あたしは間違えず、ちゃんと読める字ならば良いと思っているのだけど……レイに言わせれば、其れだけでは、駄目らしい。


　　　レイさんは読み書きにも厳しいひとですから。
　　　殊、文字に関しては、まるで書人のような拘りすら感じます。


　　　レイの字はきれいだとは思うのだけれど、角ばっていて、丸みがないんだ。
　　　何度か試してはみたけれど、どうやっても書けない。あたしにはレイのような字は書けないんだ。


　　　レイさんは達筆で、其の筆遣いはとても巧みですから。
　　　あの域に達するのは、なかなか難しいと思います。


　　　……あたしはただ、亜美さんに読んでもらえれば其れで良いと。


　　　……。


　　　……あと、亜美さんが書いた字が読めれば、其れで。


　　　ねぇ、まことさん。


　　　……なんだい。


　　　隊長さんに、封信を書いてみたらどうでしょう？


　　　え、どうして。


　　　今、思い付いたんです。


　　　隊長に……でも、何を書けば。


　　　何でも良いのです。
　　　例えば、近況でも良いと思いますよ。


　　　きんきょう……。


　　　文字だけでなく、文章を書く練習にもなります。


　　　や、でも、あたしは亜美さんだけに読んでもらえれば……其れで、十分なのだけど。


　　　或いは、学姐に出してみても良いかも知れません。


　　　……え。


　　　折角、知り合えたのですから。


　　　や、でも、流石に学姐には……何を書いて良いか。


　　　近況で良いんです。


　　　隊長には、其れで良いかも知れないけど……。


　　　学姐にも、其れで良いんです。


　　　……大根が豊作、でも？


　　　ふふ、良いですね。
　　　其のお大根で漬物を作ったと続けば、尚、良いと思います。


　　　……そんなことでも、良いのか。


　　　あなたからの封信は、停滞しているかも知れぬ日々の暮らしに、ちょっとした刺激を与えることが出来ると思うのです。


　　　……そんな大層なものに。


　　　なりますよ。


　　　……亜美さん。


　　　春になり、二人が帰ってから……暫くした後に、送ってみると良いかも知れませんね。


　　　……亜美さんも、書くかい。


　　　……。


　　　亜美さんも、書こう。


　　　私は……別に。


　　　隊長に出したら、屹度、喜ぶ。


　　　……ですが、何を書けば。


　　　近況で良いと思う。


　　　……私の近況など。


　　　隊長は、喜ぶ。


　　　……本当に、其れで良いのでしょうか。


　　　良いに決まっているさ。


　　　……はぁ。


　　　隊長は屹度、亜美さんから封信が届いたら喜んで読むだろう。
　　　若しかしたら、学姐とふたりで……然うだ、学姐にも出せば良い。


　　　……。


　　　どうだろう、亜美さん。


　　　……学姐には、今回。


　　　何度だって、出しても良いじゃないか。


　　　……。


　　　嫌かい？


　　　……まことさんが、書くのなら。


　　　うん、決まりだ。


　　　……まことさん、お魚が。


　　　ん、どれどれ……もう少し、かな。


　　　……。


　　　……あたしはさ。


　　　はい……。


　　　……ずっと、亜美さんのような字が書けたらと思っているんだ。


　　　……


　　　きれいで、丁寧で、まとまっていて、読みやすくて、お手本にも良くて……。


　　　……お手本にするのならば、レイさんの字の方が。


　　　あたしには、亜美さんの字の方が良い……レイには、悪いが。


　　　……。


　　　好きなんだ……亜美さんの字。


　　　……私は、まことさんの字が好きです。


　　　……。


　　　……あなたの誠実さが、伝わってくる。


　　　下心は、あるけれどね……。


　　　……まことさん。


　　　はは……。


　　　……此の子は、どんな字を書くのでしょうね。


　　　楽しみばかりが、増えていく……。


　　　はい……本当に。


　　　……名前も、未だに付けられていない。


　　　治療が終われば……屹度。


　　　……。


　　　……。


　　　……あぁ、迎えが来たようだ。


　　　私が。


　　　……うん、頼む。


　　　……。


　　　帰る前に……少しだけ。


　　　……。


　　　……うん、握って呉れた。


　　　小さくて、可愛いおてて……。


　　　……亜美さんも、やってみるかい？


　　　はい……少しだけ。


　　　……うん。


　　　……。


　　　ふふ……握って呉れました。


　　　……可愛いな。


　　　ええ……本当に。


　　　……。


　　　はい、今出ます。


　　　……ではまた、明日にな。


　　　宜しかったら、どうぞ中にお入りください。　　　

　　23日





　　　お、帰って来たな。


　　　帰って来ては、いけないのかしら。


　　　まさか、悪いわけがない。


　　　あ、然う。
　　　其れは残念。


　　　今は夕飯の支度をしているところなんだ。


　　　其れなのにどうして、あなたは外に出ているの。


　　　そろそろ、お前が帰って来る頃合いだろうと思ってさ。


　　　今日も鍋？


　　　今日は川魚の山菜味噌鍋だ。
　　　躰があったまって、美味いぞ。


　　　然う、焼き魚ではないのね。


　　　ん、焼き魚の方が良かったか？


　　　別に、何方でも。
　　　食べられれば其れで良いわ。


　　　焼き魚は食うのに手間かと思ったんだが、お前が食いたいのならば、明日は焼き魚にしよう。


　　　明日は野菜だけが良い。


　　　野菜だけ？


　　　然う、野菜だけ。


　　　別に構わないが、野菜だけでは物足りなくないか？


　　　あなたは然うでしょうね。


　　　あたしは……まぁ、野菜だけでも良いぞ。


　　　ならば、明日は野菜だけで。


　　　応、分かった。


　　　ところで、山菜はどうしたの。


　　　味噌と一緒に、あいつに分けてもらった。
　　　今日は魚三匹と物々交換だ。


　　　味噌も？


　　　あいつが使う味噌はどんなものかと思ってさ。


　　　大して変わらないと思うけれど。


　　　いや、此れが結構違うんだ。


　　　味見したの？


　　　一応な。


　　　じゃあ、今日の鍋は。


　　　あいつの味噌を使うつもりだ。


　　　まだ入れていないのね。


　　　今は鍋に入れる具を揃えたところなんだ。


　　　火にはまだ、かけていないと。


　　　夕飯までにはまだ時間があるから、お前が帰って来てからで良いと判断した。


　　　若しも、私の帰りが遅くなっていたら？


　　　然うしたら、家に戻って飯の支度の続きをするだけだ。


　　　帰って来なければ良かったわ。


　　　飯が出来る頃までに帰って来なければ、また、迎えに出るよ。


　　　明日まで、帰って来なかったら？


　　　ん、其れはないな。


　　　何故？


　　　今日もまた、雪の観察をするのだろう？
　　　であるならば、お前は帰って来る。


　　　雪の観察ならば、あの子達の家でも出来るわ。


　　　出来なくもないだろうが、あたしとは勝手が違うと思うぞ。


　　　違うでしょうけれど、気にはならない。


　　　本当に、ならないか？


　　　寧ろ、静かで良いと思うわ。


　　　静かすぎて、かえって落ち着かなそうだ。


　　　静かな方が良いに決まっている。


　　　然うかな。


　　　雪の音の観察も出来る。


　　　雪の音？


　　　雪が降る音、騒がしいあなたには聞こえないでしょうけど。


　　　でも、知っている。
　　　昔は、良く聞いていたからな。


　　　けれど、観察まではしなかったでしょう。


　　　ん、観察はしていないな。


　　　雪がしんしんと降っている中、あなたはただ、息を潜めていた。


　　　あぁ、然うだ。


　　　雪が降りしきる中で、あなたが聞こうとしていたのは。


　　　雪の降る音なんかではなかった。


　　　であるならば、知っているとは言い難い。


　　　其れでも、耳に入ってきたんだ。


　　　其の時のあなたには雑音でしかない。


　　　まぁ、然うだな。


　　　其処に、あの子は居たの。


　　　あぁ居たよ、あいつもあたしと同じで耳が良かったんだ。


　　　あの子は、耳の形が良いわね。


　　　耳の形？


　　　あなたの欠けた耳とは違って。


　　　あたしの耳も、欠ける前は良い形をしていたんだけどなぁ。


　　　あなたが思うほどではない。


　　　ん、然うか。


　　　形は、あの子の耳の方が良いわ。


　　　でも、独特な形ではないだろう？


　　　……。


　　　お前が気に入るのは、どちらかと言うと、独特な形だ。
　　　然う、あたしの耳のような。


　　　鬱陶しい。


　　　な、聞く方はどうだ？
　　　あたしの方が良いだろう？


　　　今のところ、大した差はないけれど、あなたの方が歳を食っている。


　　　む。


　　　いずれ、確実に遠くなる。
　　　つまり、聞き取り辛くなるわ。


　　　であるならば、其の分、鼻を働かせるつもりだ。


　　　言っておくけれど、嗅覚も加齢で衰えるわよ。


　　　なんでも衰えるなぁ。


　　　然ういうものなのよ。


　　　お前も衰えるのか。


　　　ひとのこである以上、当たり前。


　　　……然うか。


　　　何。


　　　耳や鼻が衰えたとしても、屹度、口だけは衰えないな。


　　　衰えて欲しいの？


　　　いや、衰えないで欲しい。
　　　どうか、其のままで居て呉れ。


　　　物好きね。


　　　良い好みだろう？


　　　変わり者と言うのよ。


　　　あたしは変わり者で良いんだ、皆と同じでは詰まらないからな。


　　　私は、迷惑なのだけれど。


　　　皆と同じだったら、お前は


　　　洟も引っ掛けないわ。


　　　ならば、変わり者で良い。


　　　ふ。


　　　なぁ。


　　　何。


　　　そんなに良かったか、あいつの耳の形。


　　　ええ、良かったわよ。


　　　若しかして、触ったのか？


　　　触れるものならば、触ってみたかったけれど。


　　　然うか、触らなかったのか。


　　　どうして嬉しそうなの。


　　　お前、耳が触れるかで判断するところがあるだろう？


　　　ないわよ、そんなもの。


　　　耳に触れなければ、


　　　他人の耳になんて触りたいと思わない。


　　　だけど、あたしの耳には触る、触った。


　　　だから？


　　　若しも、あいつの耳に触れたら、


　　　莫迦なの？


　　　……む。


　　　あなたが言っている通りだとしたら、触ってみたいと思っている時点であの子は特別でしょう。


　　　あ、然うか。


　　　鈍いわね。


　　　其れで、あたしの耳と比べてどうだ？
　　　あたしの耳よりも、触ってみたいと思うか？


　　　あなたの耳はもう、さんざ触ったわ。


　　　古いのは飽きたか、新しいのが良いか？


　　　だから、莫迦なの？


　　　少し、気になって。


　　　はぁ。


　　　ん、息が白いな。


　　　ただ、触るだけよ。


　　　……ただ？


　　　ただ、診てみたいだけ。


　　　みて……診て？


　　　其れ以上のことはしない。


　　　……然うか、然うだな。


　　　あの子は可愛い学妹の連れ合いだもの。


　　　……。


　　　何、其の顔。


　　　……若しも、あいつが


　　　いい加減、鬱陶しいのだけれど。


　　　良し、もう此の話は仕舞いだ。


　　　幾つになっても、あなたは鬱陶しいひとね。


　　　ん、済まない。


　　　……どうせ、あなた以外のひとの耳になんて触れやしないわ。


　　　うん？


　　　若しも然うだとしたら、私が遠慮なんてすると思う？


　　　あぁ、思うよ。
　　　お前にとって、あの子は唯一の学妹だからな。


　　　詰まらないわね。


　　　はは。


　　　で。


　　　で？


　　　痛みは？


　　　今はない。


　　　然う。


　　　なぁ。


　　　何。


　　　こんなに雪が降っていると、石入りの雪玉を思い出すんだ。


　　　雪洞もでしょう。


　　　あぁ、子供らに作るようなものではない雪洞だ。
　　　ただ、雪を掘っただけの……ともすると、崩れ落ちてしまうような。


　　　ろくでもないわね。


　　　あぁ、本当にろくでもない。


　　　此の村の雪は穢れていないわ。


　　　何処までも、真っ白だな。


　　　……。


　　　ん、どうした？


　　　別に、なんでも。


　　　然うか。


　　　あなたは真っ白だというけれど、本来、雪は透明なものなの。


　　　然うらしいな。


　　　光の加減で、白く見えているだけ。


　　　考えてみなくても、水は透明だもんなぁ。
　　　な、海が青く見えるのと同じ仕組みなんだろう？


　　　然うよ。


　　　光とは、面白いものだな。


　　　あなたも一度、観察してみれば良い。


　　　雪をか？


　　　雪でなくても良いわ。


　　　ならば、お前と一緒にしてみても良いか？


　　　騒がしいから、ひとりで。


　　　観察するのならば、お前と一緒が良い。
　　　ひとりでは、やり方が分からない。


　　　好きなようにすれば良い、然うすれば自ずと分かる。


　　　好きなように？


　　　あなたの、思うように。


　　　じゃあ、お前と一緒が良い。


　　　其れはないわね。


　　　お前が居なきゃ、あたしの思うようには出来ないんだ。


　　　甘えないで。


　　　甘えては、駄目か。


　　　私は忙しいの、あなたを構っている暇なんてないわ。


　　　雪の結晶の絵、あたしも描いてみるかな。


　　　描きたければ、描いてみれば良い。


　　　雪の結晶は、どうすれば見ることが出来る？


　　　見る為に、試行錯誤を繰り返せば良い。


　　　試行錯誤……うん、やってみるか。


　　　ええ、やってみて。


　　　良し。


　　　……。


　　　手の平に落ちた雪は融けて、此の通り、水になってしまうから、雪の結晶を見ることは出来ない。


　　　はいはい、然うね。


　　　受け止めるものが冷たいものでないと、雪の結晶は見られないな。


　　　私は家の中に入るけれど。


　　　ん。


　　　あなたはどうするの。


　　　あたしも入るよ。


　　　躰の雪はちゃんと払って。


　　　応、分かって


　　　冷たいわね。


　　　お前の手は、あったかいな。


　　　冷たいわよ。


　　　中に入ったら、熱いお茶でも淹れよう。


　　　然うして。


　　　良し、此れで良い。
　　　さぁ、中に入ろう。


　　　……。


　　　お帰り。


　　　外から言うの？


　　　応。


　　　ばかね。


　　　ただいま。


　　　お帰りなさい、なんて、言わないわ。


　　　ただいまでも良いぞ。


　　　新しい大根が増えているわね。


　　　大根？


　　　また分けてもらったの？


　　　然うなんだ、大根は漬物だけで良いと言ったんだけどな。


　　　折角だから、漬けてみれば？


　　　あぁ、然うするか。


　　　……。


　　　あと、芋も分けて呉れたんだ。


　　　芋も？


　　　然う、芋も。


　　　魚だけでは合わないわね。


　　　朝飯と雪下ろしの礼だと言っていた。


　　　あなたが好きでやっているだけなのに。


　　　あたしも然う思ったが、折角の厚意だから素直に受けておいた。
　　　と言うわけで、今日の鍋にも入っているぞ。


　　　両方？


　　　いや、大根だけだ。
　　　芋は明日使う。


　　　然う……ならば、芋汁にでもして。


　　　芋汁か、其れも良いな。


　　　他に何があるの。


　　　焼き芋。


　　　芋汁で。


　　　応、分かった。
　　　じゃあ、明日の飯は芋汁だ。


　　　……。


　　　ん？


　　　……はぁ。


　　　疲れているのか？


　　　別に、疲れてはいない。


　　　親の容態があまり良くないんだな。


　　　そんなことは、初めから分かっていたこと。


　　　あたしが必要だったら、いつでも呼んで呉れ。


　　　……明日。


　　　明日だな、分かった。


　　　折らない程度に。


　　　加減はする。


　　　……。


　　　赤子はどうだった？


　　　今日からでも治療を始められるわ。


　　　始めないのか？


　　　其れは、あの子が決めることよ。


　　　お前は良いのか。


　　　私が本当にすべきことは、ひとつだけ。
　　　其れ以外は、手伝いに過ぎない。


　　　……。


　　　……ひとのこの死を見ることなんて、今更だけれど。


　　　其れでも、受け止めきれない時もある……か？


　　　……そこまでは言わない。


　　　……。


　　　……足が冷えてしまったわ。


　　　湯を用意しよう。


　　　……直ぐには、用意出来ないでしょう。


　　　然うでもないさ、火鉢にかけてあるから。


　　　……。


　　　暫し、待っていて呉れ。


　　　あなたが家で大人しくしていれば、待たずとも良かったのに。


　　　今日は、外で待っていたかった。


　　　どれくらい。


　　　ん？


　　　どれくらい、待っていたの。


　　　四半刻、其の半分くらいだ。


　　　くだらない嘘は嫌いよ。


　　　四半刻だ。


　　　笠も被らずに。


　　　うっかり、忘れてしまった。


　　　まさか、心配になったとでも？


　　　ん……いや。


　　　……。


　　　然ういうわけでは、ないんだ。


　　　……じゃあ、何。


　　　帰りに、あいつの家に寄ってきたんだろう。


　　　何か問題でも？


　　　問題はないさ。


　　　あの子と話すついでに、赤子を診てきただけ。


　　　逆ではないんだな。


　　　逆ではないわ。


　　　あたしも、あの子と話したんだ。


　　　ふたりだけで、話したがっていたものね。


　　　矢張り、良い子だ。あの頃と、然程変わっていない。
　　　まぁ、あの頃よりも大人にはなっていたが。


　　　其れは良かった。


　　　お前が話していた通りだよ。


　　　そんなこと、話した覚えはないけれど。


　　　お前は素直ではないからな。


　　　関係ない。


　　　お前と、何処か似ている。


　　　似ていないわよ。


　　　似ていないが、似ているんだ。


　　　意味が分からない。


　　　あの子の心根は柔らかい。
　　　然う、お前の心根と同じように。


　　　私の心根は捻くれ曲がっているわ。


　　　久しぶりに話して、改めて思ったんだ。
　　　あいつを、ちびを任せて良かったと。


　　　其れが言いたかったの。


　　　うん。


　　　あ、然う。


　　　何か期待していたのか？


　　　雪空の下で待っているほどの内容ではないと思っただけ。


　　　……あの子がお前の傍に居て呉れて良かったとも、思ったよ。


　　　……。


　　　多分、あの子にとっても……お前が居て呉れて、良かったのだろう。


　　　さぁ……其れはどうかしらね。


　　　あたしは、然う思う。


　　　……勝手に思っていれば良い。


　　　応。


　　　……。


　　　良し、用意出来たぞ。


　　　……私よりも、


　　　先に使って呉れ。


　　　……もっと、大きい桶はないの。


　　　大きい桶？


　　　其れよりも、大きい桶。


　　　あるにはあるが、どうするんだ。


　　　分からないのなら、良い。


　　　……ん。


　　　早く、お湯を。


　　　然うか、分かった。


　　　……。


　　　済まない、もう暫し待っていて呉れ。


　　　……早くして欲しいのだけれど。


　　　あぁ、出来るだけ早くする。


　　　……。


　　　湯はまた、沸かせば良い。


　　　……矢っ張り、何処か似ているわ。


　　　ん、何か言ったか？


　　　あの子と、あなた。
　　　何処か似ていて、似ていない。


　　　あたしの方が格好良いぞ。


　　　は。


　　　ははは。


　　　地頭の良さは、あの子が上ね。


　　　頭？


　　　あなたは何処まで行っても仕方なくて、ばかなひとだから。　　　

　　22日





　　　……亜美さん。


　　　まことさん？


　　　お帰り。


　　　どうして、外に。


　　　ん、そろそろ帰って来る頃だろうと思って。


　　　……其の子も、連れ出して。


　　　大丈夫だ、ちゃんと暖かくしているから。


　　　……どれくらいに外に居たのですか。


　　　四半刻、其の半分も居ないよ。


　　　……。


　　　冷たくは、なっていないだろう？


　　　……なっては、いませんが。


　　　鞄、持とう。


　　　……ありがとうございます。


　　　うん。


　　　……ちびは。


　　　家で、留守番をしている。


　　　……付いては来なかったのですね。


　　　来ようとしたが、残ってもらったんだ。


　　　……。


　　　さぁ、帰ろう。


　　　……ねぇ、まことさん。


　　　なんだい？


　　　……私が居ない間、何かありましたか。


　　　あぁ、学姐が来ていた。


　　　学姐が？


　　　夕餉の支度が終わる頃に、訪ねて来たんだ。


　　　もう、帰ったのですか。


　　　うん、帰ったよ。


　　　……此の子を、診に来たのでしょうか。


　　　診ても呉れた、此の様子ならば今日からでも治療が始められると言っていたよ。


　　　……本当の理由は。


　　　あたしと話をしに来た、と。


　　　……学姐と、何を話したのですか。


　　　何をと言われると、少し難しい。


　　　……どういうことです？


　　　まず、学姐は患者さんに成り済ましていた。


　　　……気付かなかったのですか。


　　　途中で何処かおかしいとは思った。
　　　入ってくるように促しても、入ってこようとしなかったから。


　　　……誰かまでは、分からなかったのですね。


　　　気配で、女であることは分かった。
　　　でも、誰かまでは分からなかった。


　　　……其れで、念の為に警戒したと。


　　　うん。


　　　……学姐の気配は、まだ、覚えていないのですね。


　　　学姐の気配は、どうにも分かり難いんだ。


　　　……何処が、分かり難いの？


　　　隊長と同じで、常に同じ気配だとは限らない。おまけに気配を消すことにも長けているようだ。
　　　其処までの者は……防人だった頃を含めても、滅多に相対したことがない。


　　　……。


　　　亜美さんは、学姐の気配は分かるかい？


　　　……学姐の気配は、分かりやすいので。


　　　ん、然うか。


　　　……けれど、確かに掴み所はないかも知れません。


　　　其れなのに、亜美さんは分かるんだね。


　　　……慣れだと思います。


　　　慣れ、か……。


　　　……あなたが、隊長さんの気配が分かるように。


　　　其れは……確かに、慣れだな。


　　　……学姐が来た時、此の子は何処に。


　　　背中に、夕餉の支度をしていたから。
　　　だから、迂闊なことは出来ないとも考えた。


　　　……結局、どうしたのですか。


　　　取り敢えず、悪意は感じなかったから迎え入れることにしたんだ。


　　　……若しも。


　　　鉈は腰に。


　　　……。


　　　けれど、目の前に居たのは学姐だった。
　　　つまり、学姐は……あたしを、揶揄ったんだ。


　　　……はぁ、全くあのひとは。


　　　昔から、然うなのかい？


　　　然うです……私も、何度も。


　　　……。


　　　……だから私は、あのひとの気配を。


　　　覚えた……あたしと同じだ。


　　　……其れから、どうしたのですか。


　　　暫くの間、其処で話すことになった。


　　　……直ぐには、中に入ろうとしなかったのですね。


　　　あぁ、然うなんだ……。


　　　……何を話したのですか。


　　　ん……話し方、かな。


　　　……話し方？


　　　堅苦しい話し方は、止めるようにと。


　　　……学姐は、堅苦しいのが嫌いだから。


　　　だけれど、亜美さんの学姐だし……いつものような話し方はしない方が良いと思ったんだ。


　　　……慣れていないひとには、どちらかと言うと、ぶっきらぼうなのに。


　　　ん。


　　　……学姐には、慣れぬ言葉遣いで話そうとして。


　　　若しも、粗相があったら……。


　　　……私と、引き離されるとでも？


　　　其れはないと思うんだ……だけど、出来るだけ。


　　　……良い姿を、見せたかったんですね。


　　　有体に言ってしまえば……然うだと思う。


　　　……学姐は、言葉遣いでひとを判断することは滅多にないわ。


　　　……。


　　　其の言葉の中に込められている感情……例えば嘲り、若しくは侮蔑、或いは媚び。


　　　……どれも、良いものではないな。


　　　畏まった言葉であっても、其れらが少しでも込められていたら……学姐は、直ぐに切り捨てる。
　　　切り捨てる対象に、立場など関係ない……どんな者であろうとも、学姐は決して関わろうとはしない。


　　　……。


　　　知識は誰よりも豊富にあるけれど、誰とも交わることが出来ない偏屈な変わり者……中には、頭がおかしいのだと言う者すら居て。


　　　……学姐の傍に居たのは、亜美さんだけだったのかい？


　　　ううん……私だけではないわ。


　　　……。


　　　其のひとは……あなたが良く知っているひとよ。


　　　……隊長は、戦人だったから。


　　　仮令離れていても、常に心の中に。


　　　……学姐に聞いたのかい。


　　　あのひとが、そんなことを私に話すと思う……？


　　　……亜美さんにだったら。


　　　素直ではないの……だから、弱みなんて見せるわけがない。


　　　……其れは、弱みなのか。


　　　学姐にとっては。


　　　……。


　　　だけど……其れでも、少しだけ。


　　　話して呉れた……？


　　　……騒がしくて五月蠅いだけの存在が、常に心の中に居ると。


　　　其れが、隊長……。


　　　当時は分からなかった……まさか其れが、学姐の連れ合いだったなんて。


　　　ん……あたしも、分からないな。


　　　常に五月蠅かったら、気が散るのでは……と言ったら、鼻で笑われたわ。


　　　……なんとなく、想像がつくよ。


　　　込められた感情を別にしても、学姐は堅苦しいことは好まない……。


　　　……。


　　　だから……いつもどおりのあなたで居て下さい。


　　　あぁ……分かった。


　　　……結局、話し方は。


　　　普段の言葉遣いで話すことにしたよ。


　　　……学姐の反応はどうでしたか。


　　　ん、満足していたみたいだ……。


　　　……然う。


　　　……。


　　　……他に、何を話したのですか。


　　　あたしの……地頭が良いと。


　　　……。


　　　自分では、分からないのだけれど……然うなのかな。


　　　……然うですね、良いと思います。


　　　……。


　　　……言っていませんでしたか？


　　　聞いた、かな……。


　　　……まことさんの地頭は良いですよ。


　　　ん、そ、然うか……。


　　　学生時代に遡っても……あなたのようなひとは、私の周りには居ませんでした。


　　　……本当に。


　　　はい……本当に。


　　　だけど、あたしは……読み書きも、ろくに出来なかった。


　　　読み書きは、後天的……教育などで得る知識です。
　　　だから其の機会がなければ、覚えることは困難だと思います。


　　　……。


　　　其れに、全く出来なかったわけではないですよね。


　　　……隊長から教わった文字ぐらいしか。


　　　然う……あなたは、隊長さんから学ぶ機会を得られた。


　　　だけど、覚えたのは少しだけだ……だから、頭が良いとは言えない。


　　　教わった文字は、全て覚えられたのでしょう……？


　　　……読むだけならば、一応。


　　　其の時に覚えた文字は少なかったかも知れないけれど、知識として、あなたの中に積み重ねられた。


　　　……。


　　　私が教えた文字も……今では、ちゃんと覚えている。
　　　隊長さんに教わった時に、文字だけでなく、学び方も身に着けることが出来たのだと……私は、然う考えています。


　　　……何度も、教わったからだ。


　　　あなたはいつだって、一所懸命だった。
　　　難しくても、間違えても、諦めずに何度も書いて。


　　　……どうしても、覚えたかったから。


　　　ね、まことさん。其れは皆が出来ることではないの。
　　　大学に通う学生ですら、学ぶことを諦めてしまう者は居るのよ。


　　　……然う、なんだ。


　　　然う……。


　　　でも……あたしの場合は、教えて呉れるひとが良かったんだ。


　　　……。


　　　亜美さんも……隊長も。


　　　……私は。


　　　でなければ、屹度、覚えることは出来なかった。


　　　……まことさん。


　　　此れからも、あたしに教えて欲しい。


　　　……私で良ければ、喜んで。


　　　亜美さんが、良いんだ……。


　　　……。


　　　亜美さん……。


　　　……地頭の良さとは、先天的なもの。


　　　ん。


　　　言わば……然う、素質のようなものだと思います。


　　　……素質？


　　　状況に応じた柔軟な思考力、直感的な判断力、物事を適切に解決出来る能力……あなたには、其れらが本来から備わっていると。


　　　……。


　　　其の上、とても素直だから……こう言ってはなんだけれど、教え甲斐がとてもあるの。


　　　……自分では、然う思わない。


　　　自分では分からないかも知れないわ……。


　　　……亜美さんの方が。


　　　私は、後天的……教育で得られた知識ばかりで、先天的な素質なんて。


　　　そんなことはない。


　　　ん。


　　　……あたしは、然うは思わない。


　　　……。


　　　例えば……勉強が好きで、ひたむきに打ち込めることも、素質のひとつなのだと思う。


　　　……ありがとう。


　　　うん……。


　　　……学姐は、少しの会話だけで、まことさんの良さを見抜いた。


　　　……。


　　　ねぇ、まことさん……。


　　　……なんだい。


　　　地頭の良さの他にも、何か言われましたよね。


　　　ん……何かって。


　　　例えば、私のこと。


　　　……亜美さんの？


　　　私が、あなたに……。


　　　う、うん……。


　　　……惹かれたのは、地頭が良いからだと。


　　　や、そ、そんなことは……。


　　　……そんなことは？


　　　……。


　　　はぁ……矢っ張り。


　　　ど、どうして、分かったんだい？


　　　何処となく言い辛そうにしている、目が泳いでいる、そわそわとしている……など、色々あるけれど。


　　　え、えぇ……。


　　　一番は……学姐が、言いそうだから。


　　　あ、あぁ……。


　　　……だけど残念、其れだけではないの。


　　　あ、亜美さん？


　　　……あぁでも、分かっていて然う言ったのかも知れないわ。


　　　あ、あのぅ……う。


　　　冷たくなってきている。


　　　そ、然うかな。


　　　早く帰りましょう。


　　　か、帰っているよ。


　　　わざわざ、言いに来て呉れなくても良かったんです。


　　　や、でも。


　　　後は、家でゆっくり聞きます。


　　　そ、然うか。


　　　……そもそも、そんなに気を遣う必要なんてないの。


　　　や、疚しい気持ちなど、ちっともなかった。


　　　……は？


　　　であるけれども、早く亜美さんに話したくて。


　　　其れは、つまり……疚しい気持ちがあったら、話さないということ？


　　　……え？


　　　だって、然ういうことですよね？


　　　ち、違う、どうして然うなる？


　　　自分で言ったんじゃない、疚しい気持ちなどちっともなかったって。


　　　い、言ったが。


　　　疚しい気持ちがあったら、私が帰って来るのを外では待たず、家で学姐と


　　　待て待て、何故に然うなる？


　　　違うのですか。


　　　ち、違う、全く違う。


　　　では、学姐に早く話した方が良いと、唆されたのかしら。


　　　は、はぁ？


　　　学姐ならば、言いそうだもの。


　　　は、話した方が良いとは、言われたが、


　　　……。


　　　だとしても、話したいと思ったのは何処まで行ってもあたしだ。
　　　学姐は、関係ない。然う、全く関係ないんだ。


　　　……ふぅん、然う。


　　　あ、亜美さん……。


　　　……可哀想に。


　　　な、何が、


　　　こんな雪空の下に、連れ出されて。


　　　……。


　　　……。


　　　……亜美さん。


　　　なんですか、まことさん。


　　　……済まない。


　　　別に良いです、謝って呉れなくても。


　　　……だが。


　　　分かっていますから。


　　　……。


　　　あなたに……疚しい気持ちなど、ないことぐらい。


　　　あ、あぁ。


　　　……だけど、少しだけ癪で。


　　　しゃ、癪？


　　　……面白がっているのかも知れないと思うと。


　　　な、何を？


　　　……学姐が、私達のことを。


　　　……。


　　　……もう、鈍いんだから。


　　　あ、あたしは……面白がられているのか？


　　　……安心して下さい、私もです。


　　　……。


　　　……性格が、悪いんです。


　　　は、話には聞いていたが……。


　　　……はぁ、全く。


　　　あの……亜美さん。


　　　……なんですか、まことさん。


　　　あたしが、心底惚れているのは……。


　　　……私、ですよね。


　　　あぁ、亜美さんだけだ……。


　　　……だから、わざわざ迎えに来て呉れたのですよね。


　　　然う、なんだ……だけど済まない、此の子まで。


　　　……ばか。


　　　あ……。


　　　……。


　　　……亜美、さん。


　　　足の傷だって……。


　　　……ん、ごめん。


　　　……。


　　　亜美さん……外、だけれど。


　　　……少しだけ、です。


　　　然うか……少しだけ、か。


　　　……今日の。


　　　ん……？


　　　……今日の夕餉は、なんですか。


　　　今日の夕餉は……芋汁と、焼き魚だ。


　　　……今夜もご馳走ですね。


　　　あぁ……然うだね。


　　　……夕餉は、いつもどおりにあげないと。


　　　いつもどおり……？


　　　……ちびのごはん。


　　　あぁ……遅くなったら、また、文句を言われてしまう。


　　　……朝餉に続いて夕餉まで遅くなったら、不貞腐れて言うことを聞かなくなってしまうかも知れません。


　　　其れは、困る……。


　　　……。


　　　……。


　　　……帰りましょう。


　　　うん……帰ろう。


　　　……。


　　　……。


　　　……まことさんの背中が、余程暖かいのでしょうね。


　　　……。


　　　……気持ち良さそうに、眠っているから。


　　　思えば、今日は良く眠っていたよ。


　　　……あれから、遊んであげたのですか？


　　　夕餉の支度をする前に、少しね。


　　　また、お腹の上に？


　　　いや、足……あんよの裏に手を当てて、蹴りの練習を。


　　　あぁ……うさぎちゃんのお母さんに教わった遊びですね。


　　　うん……足の運動に丁度良いのだろう？


　　　歩く為の練習にもなるそうです。


　　　なかなか力強い蹴りだったよ、此れならば思っているよりも早く立ち上がって歩くかも知れない。


　　　歩くのは流石にまだ先だと思いますが、立ち上がるのは早いかも知れません。


　　　楽しみだ。


　　　……然うですね。


　　　歩くようになったら……。


　　　……。


　　　亜美さん……？


　　　……此の子の将来の為に。


　　　……。


　　　今、出来ることを。


　　　あぁ、しよう……皆で。


　　　……はい。


　　　……。


　　　……此れから少しずつ、日中に起きている時間が長くなっていくと思います。


　　　然うなのかい……？


　　　……昼と夜の区別がつくようになって、夜にまとまって眠るようになると。


　　　へぇ、然うなんだ……。


　　　……。


　　　……。


　　　……ねぇ、まことさん。


　　　なんだい、亜美さん……。


　　　……家に帰ったら、また。


　　　……。


　　　……お帰りと、言って下さい。


　　　あぁ……改めて言うよ。
　　　だから、亜美さんは……。


　　　……ただいま、と。

　　21日





　　　ん、患者さんか。
　　　恐らく、然うだな。


　　　……。


　　　良し、夕餉の支度は此れで良い。


　　　……。


　　　朝餉は遅くなってしまったが、夕餉はいつもどおりだ。
　　　であるならば、ちびに文句を言われずに済むだろう。


　　　……。


　　　今日の夕餉は朝餉にするつもりだった芋汁と焼き魚なんだ、お前も大きくなったら一緒に食べような。
　　　ん、よしよし、また少し遊ぶか。腹の上に乗るか、其れとも、ほんの少しだけ外に出てみるか。


　　　御免下さい。


　　　入って呉れ、戸は開いている。


　　　……。


　　　ただ、大夫がまだ往診から戻って来ていないんだ。
　　　申し訳ないが、暫しの間、中で待っていてもらうことになる。


　　　……。


　　　ん、どうした？　中に入らないのか？
　　　外で待っていては、寒いだろう？　遠慮せずに、入って呉れ。


　　　……。


　　　おかしいな……若しかして、あたしの勘違いか。
　　　ちびも鳴いていないようだし……けれど、ひとの気配はする。


　　　御免下さい、中に入っても宜しいのでしょうか。


　　　矢張り、勘違いではない……あぁ、構わないから中に入って呉れ。
　　　外では寒いだろう。中に入って、暖を取って呉れ。飲めそうであれば、熱いお茶も淹れよう。


　　　……。


　　　本当にどうしたんだ、どうしてそんなに畏まっているんだ。
　　　畏まる必要なんて、今更、何処にもないだろうに。


　　　申し訳ないのですが、戸口まで来て頂いても。


　　　若しかして、足に傷でも負っているのか。


　　　ええ、然うかも知れません。


　　　分かった、直ぐに行こう。


　　　ありがとうございます。


　　　いや、気付かずに済まない。


　　　いいえ、お気になさらず。


　　　ひとりで此処まで来たのか？


　　　はい、然うです。


　　　其れは大変だったろう……さぁ、中に入って


　　　こんにちは。


　　　……は。


　　　其の子を診に来たの。
　　　だから、其の物騒な気配は収めて呉れないかしら。


　　　……。


　　　どうしたの？
　　　何やら間の抜けた顔をしているようだけれど。


　　　……え、と。


　　　若しかして、驚いた？


　　　……はい、驚きました。


　　　村の者だと思ったのかしら？


　　　……何処か、おかしいとは思っていたのですが。


　　　其れで、途中から物騒な気配に変わったのね。


　　　……こういうことは、あまり。


　　　次からはしないわ、ごめんなさい。


　　　……。


　　　あの子はまだ、往診から戻って来ていないのよね。


　　　はい……然うです。


　　　まぁ、然うだろうと思って来たから良いのだけれど。


　　　……そろそろ、戻って来ると思うのですが。


　　　然う。


　　　取り敢えず、どうぞ中へ……。


　　　ええ、然うさせてもらうわね。


　　　お茶は、飲みますか。


　　　頂くわ。


　　　では、直ぐに。


　　　ねぇ。


　　　……はい、なんでしょうか。


　　　そんなに畏まらなくても良いわよ、私と会うのは初めてではないでしょう？


　　　然う、なのですが……。


　　　あぁ、若しかして人見知りなのかしら。


　　　……別に、然ういうわけでは。


　　　あなたの話し方、村の者達が相手だともっと砕けているでしょう？
　　　私に対しても其れで良いわ。堅苦しい話し方は鬱陶しいから、昔から嫌いなの。


　　　は、はぁ……。


　　　あの子から聞いていないの？


　　　……聞いていると、思います。


　　　ならば、今から、ね？


　　　……いや、でも。


　　　其れか、然うね。
　　　あのひとと話す時の言葉遣いでも良いわよ。


　　　あのひと……。


　　　隊長。


　　　……。


　　　其れも、難しい？
　　　でも、どうしても嫌なのよ。


　　　……分かりました。


　　　どう、分かったの？


　　　……いつもどおりで、良いだろうか。


　　　然う、其れ。此れからは其の話し方で。
　　　間違っても、畏まった話し方はしないでね。


　　　き、気を付けよう……。


　　　話し方について決着したところで、今は夕餉の支度をしていたの？
　　　其れとも、其の子をあやしていたのかしら。


　　　此の子をあやしながら、夕餉の支度をしていたんだ。


　　　今日の夕餉は何？


　　　朝餉にするつもりだった芋汁と……隊長が獲ってきた、魚を焼こうと思っている。


　　　なかなかのご馳走ね。


　　　良かったら、一緒に食べませんか……いや、食べないか。


　　　其れも良いけれど。


　　　無理ならば


　　　然うすると漏れなく、あのひとも一緒に食べることになるけれど。
　　　あのひとのことだから、喜んで来ると思うわ。私達の分の魚を持ってね。


　　　……。


　　　其れでも良いかしら。


　　　あたしは、構いませ……構わない。


　　　あなたが構わなくても、あの子はどうかしら。


　　　……大夫も、構わないと。


　　　本当に？


　　　……大夫が、言ったんだ。


　　　……。


　　　だから。


　　　ありがとう。


　　　……。


　　　けれど、今夜は遠慮するわ。


　　　……ならば、また今度にでも。


　　　ええ、また今度に。


　　　……。


　　　今の一人称は「あたし」なのね。


　　　……え。


　　　昔は違ったのでしょう？


　　　……。


　　　言いたくなさそうね、ならば言わなくても良いわ。
　　　私も不躾だったと思っているから。


　　　いや……大丈夫だよ。


　　　然う？


　　　あぁ、あたしは気にしない。


　　　なら、良いけれど。


　　　あたしは、昔は己（おれ）と言っていたんだ。


　　　然う、あのひとが言っていたとおりね。


　　　隊長はあなたに、そんな話もしているんだな。


　　　あなたの話をする時のあのひとって、何処か楽しそうなのよ。


　　　……楽しそうって。


　　　私も暇ではないから、たまにしか聞いてあげないのだけれど。


　　　……聞いたところで、そんなに楽しい話ではないよ。


　　　然うでもないわ。


　　　……。


　　　犬の名前はちび、だったわね。


　　　……あぁ、然うだ。


　　　躰が小さいから、ちびと名付けたのかしら？


　　　仔犬の頃は、ちびだったんだ。


　　　ふふ、其のままね。


　　　……あたしも、然う思う。


　　　だけど、悪くはないわ。
　　　此の子も気に入っているようだし。


　　　分かるのかい？


　　　いいえ、分からないわ。
　　　なんとなく、然う思っただけよ。


　　　……然うか。


　　　此の子は人懐こいのかしら。


　　　いや、知らない者や悪意を持つ者には尻尾は振らない。


　　　私には振っているわ。


　　　あなたのことはもう、憶えているからだ。
　　　ちびは鼻が良いから、直ぐに憶えてしまうんだよ。


　　　私はまだ、知らない者の括りだと思っていたのだけれど。


　　　ちびにとって、あなたはもう知らない者ではないんだ。


　　　若しかしたら、悪意を持っているかも知れないわよ。


　　　然うとは思えない。


　　　何故？


　　　大夫の学姐だからだ。


　　　学姐だとしても、悪意は持っているかも知れない。


　　　であるならば、隊長もあたしの討つべき敵ということになる。


　　　何故？


　　　隊長は何処まで行っても、あなた側の者だからだ。


　　　何も知らないかも知れない。


　　　だとしても、知ればお前側に必ず立つ。


　　　言い切るのね。


　　　あぁ、言い切る。


　　　時に、あなたの役目は？


　　　防人として、仇なす者共を討つことだ。


　　　私には戦う力はないわ。


　　　見れば、分かる。あなた……お前は非力だ、戦う力など持ち合わせはいない。
　　　だた、其の頭が厄介だ。其の頭でお前は、隊長……あれを、上手く動かすだろう。


　　　へぇ、わりと良く見ているのね。
　　　流石、あのひとが育てただけあるとでも言うのかしら。


　　　別に、育てられた覚えはないが。


　　　けれど、ひとりでは野たれ死んでいたでしょう？


　　　あぁ、否定はしないよ。
　　　なんせ、己自身が望んでいたことだからな。


　　　でも、あの子と出逢ってしまった。


　　　だから、なんだ？
　　　そんなものは、些末なことだ。


　　　と、あの子の前で言える？


　　　言えなくは、ない。


　　　いいえ、あなたは言えないわ。


　　　何故、然う思う。


　　　あなたはあの子に、心底惚れているからよ。
　　　然う、出逢った頃からね。


　　　……其れも、あれに聞いたのか。


　　　ただの憶測よ。


　　　然うか、矢張りお前は厄介だ。


　　　ありがとう、最高の褒め言葉だわ。


　　　どうしたしまして。


　　　若しも、私を討てば。


　　　あれは、本気で己を殺しに来るだろう。
　　　が、己は殺されぬ。決して、な。


　　　然うとは限らない。


　　　己は


　　　あのひとが本気であなたを殺しに来るとは限らない。


　　　……何故然う思う。


　　　答える義務はないわね。


　　　お前はあれの女だ、殺されれば己を討つに決まっている。


　　　義務はないと言った筈だけれど。


　　　答えろとは言っていない。


　　　ふふ、然う。
　　　あなた、なかなか面白いわね。


　　　己は詰まらぬ者だ。


　　　頭の回転が悪くない。


　　　……。


　　　屹度地頭が良いのね、あの子が気に入ったのも頷ける。


　　　は。


　　　あのひとがあなたのことを可愛がっていた理由が漸く分かったわ。
　　　いいえ、形になったと言った方が正しいわね。


　　　可愛がられていたとは、思っていない。


　　　矢っ張り、言い切るのね。


　　　言い切る。


　　　だけど残念、其れはあなたが然う思い込んでいるだけ。


　　　なんにせよ、得物を向け合った瞬間にあれはただの敵になる。
　　　敵となれば、己はあれを殺す。殺さなければならない。


　　　あのひとも同じだと。


　　　あぁ、然うだ。
　　　殺さなければ、己（おのれ）が殺される。


　　　難儀ね、戦人と防人って。


　　　然ういうものだからだ。
　　　お前も知っているだろう。


　　　然うね、良く知っているわ。
　　　あのひとが戦人の頃……其れを辞めてからも、仇なす者共の首をどれ程落として来たか。


　　　……。


　　　あなたも、よぉく知っているでしょう？


　　　……ちび。


　　　何をするのかしら。


　　　お前に聞く、此れは己達の敵か。


　　　……へぇ。


　　　其れとも……あたし達の。


　　　……あたし達の？


　　　うん、矢張り違うな。


　　　うん？


　　　ちびは、あなたに尻尾を振っている。あたし達が話している間、ずっと。
　　　敵であるならば牙を剥いて、疾うの昔に噛み付いているだろう。


　　　もう、お仕舞い？


　　　あぁ、終わりだ。


　　　然う、残念ね。
　　　あぁ、本当に残念。


　　　……そんなに？


　　　ええ、そんなに。
　　　ねぇ、ひとつ聞いても良いかしら。


　　　……なんだい。


　　　私達は、あたし達の何？


　　　ん。


　　　ん？


　　　……隊長と、学姐だ。


　　　……。


　　　其れ以上でも、其れ以下でもない。


　　　……本当に？


　　　少なくとも、隊長は隊長だ。


　　　私は？


　　　学姐は……大夫の学姐だ。


　　　他にも知りたい？


　　　……あと、隊長の大切な連れ合いだ。


　　　……。


　　　其れだけ知っていれば、十分だよ。


　　　あなたは、可愛いわね。


　　　な。


　　　ありがとう、なかなか楽しかったわ。


　　　……良く分からないが、どういたしまして。


　　　うん。


　　　そろそろ、中へ……躰が、冷えてしまう。


　　　平気よ、此の冷たさを気に入っているから。


　　　だとしても、中に入った方が良い。
　　　風邪でも引いたら大変だから。


　　　優しいのね。


　　　別に……当たり前のことを、言っているだけだよ。


　　　あの子にも然うなの？


　　　……然うだよ。


　　　大切なのね？


　　　……とても、大切だ。


　　　ふ。


　　　……む。


　　　む？


　　　……。


　　　今、何か思った？


　　　……べ。


　　　べ？


　　　別に、何も。
　　　さぁ、早く中へ。


　　　……。


　　　ちび、今はじゃれるな。


　　　……此の子も、可愛いわね。


　　　学姐……。


　　　……私もだけれど。


　　　……。


　　　何より、背の子が冷えてしまうわね。
　　　幾ら、あなたの体温が高いと雖も。


　　　……学姐も、だ。


　　　顔色は、悪くない……うん、問題はなさそうね。
　　　此れならば、今日からでも治療を始められる……。


　　　……。


　　　では、お邪魔するわ。


　　　……あなたは。


　　　ん、なに？


　　　あなたは……何処か、大夫に似ている。


　　　あの子に？
　　　私の何処が？


　　　……雰囲気が。


　　　雰囲気……其れはまた、抽象的ね。


　　　……だから、ちびは直ぐに懐いたんだ。


　　　犬がそんなことで、こうも容易く懐くものなのかしら。


　　　あたしには分からないが、においも似ているのかも知れない。


　　　薬？


　　　薬も然うだが……なんと、言うか。


　　　言葉に困っている？


　　　……あぁ、困っている。


　　　ふふ、然う。


　　　え、と……犬は、好きなのかい？


　　　逸らしたわね。


　　　……済まない。


　　　まぁ、良いわ。
　　　面白いから。


　　　……面白い。


　　　犬は嫌いではないわ、但し、無駄に吠えなければね。


　　　ちびは、無駄に吠えることはないよ。
　　　賢い奴なんだ、亜美……大夫に似て。


　　　名前で良いわ。


　　　……。


　　　言わなくても分かっているだろうけれど、私のではないわよ。


　　　……。


　　　わざわざ呼び分けているようだけれど、私の前では弁えなくても良いの。


　　　……でも。


　　　恥ずかしいのかしら。


　　　……恥ずかしい、わけでは。


　　　ふふ、図星ね。


　　　……んん。


　　　けれど、もう十数年も連れ添っているのに。
　　　今更でしょう、人前であの子の名前を呼ぶことなんて。


　　　……あなたは、あたし達の前で隊長の名を呼べるのか。


　　　気が向けば、呼ぶわよ。


　　　……。


　　　此処で良いわ。


　　　いや、囲炉裏の前に。


　　　本当のことを言うと、あなたと話をしに来たの。


　　　……。


　　　だから、此処で良い。


　　　いや、駄目だ。


　　　……どうして？


　　　どうしてもだよ。


　　　……。


　　　話をするのなら、囲炉裏の前で。


　　　然う……分かったわ。


　　　お茶請けは、漬物しかないんだ。


　　　……。


　　　においが強くないものを出すよ。


　　　……聞いたのね？


　　　今日、聞いた。


　　　……若しかして、分けてあげた？


　　　においが強くないものを。


　　　……全く、あのひとは。


　　　お茶請けは、要らないか。


　　　試しに、味見してみても良いかしら。


　　　あぁ、勿論。
　　　今、用意する。


　　　口に合わなかったら、ごめんなさいね。


　　　其れは仕方ないさ。


　　　……。


　　　……。


　　　……何処か、似ているわね。


　　　ん、何か言ったかい。


　　　……だけど、似ていない。


　　　学姐？


　　　私は、あなたの学姐ではないのだけれど。


　　　……。


　　　でも良いわ、可愛い学妹の連れ合いなんですもの。


　　　……。


　　　私が来たこと、あの子に話す？


　　　……話して、良いのなら。


　　　ならば、話さないで。


　　　……。


　　　私とあなただけの秘密。


　　　……其れは。


　　　疚しいことがなければ、問題ない。


　　　……。


　　　でも駄目ね、あの子は屹度直ぐに気が付くでしょうから。


　　　……あぁ、多分気が付くと思う。


　　　どうしてだと思う？


　　　薬のにおいだ。


　　　……。


　　　あたしには其の違いは分からないが、大夫……亜美さんなら、直ぐに気が付く。


　　　であるならば、あの子が帰って来たらさっさと話した方が良い。


　　　……。


　　　私達にとってはなんでもないけれど、あの子にとっては不愉快かも知れない。


　　　……帰って来たら、直ぐに話すよ。


　　　ええ、然うして。


　　　……あぁ、でも。


　　　なに？


　　　あなたが居る時に帰って来たら、


　　　本当に良いと思うの？


　　　……いや、良くない。


　　　私が此処に来た理由は、私が話すよりも、あなたが正直に話した方が良い。


　　　あぁ、然うするよ。


　　　……。


　　　どうぞ。


　　　此れは、大根？


　　　亜美さんが好きなんだ。


　　　ふふ、然う。


　　　お茶も、直ぐに。


　　　ええ、ありがとう。

　　20日





　　　あたしが、怖いか？


　　　……え？


　　　一緒に飯を食った時も、先刻も、口数が少ないようだったから、若しかしたらあたしのことが怖いのかと思ってな。
　　　まぁ、こんな面をしているし、分からないわけでもない。実際、怯まれることが多いんだ。初見だと、大抵の者には怯まれる。


　　　……いえ、そんなことは。


　　　面に傷がある者なんざ、なんら、珍しいものではないと思うのだが……此れも、月日の流れというものなのだろう。
　　　実際の戦を知る者も、大分減ってきている……と言いつつも、未だに賊による掠奪と村焼きは後を絶えないが。


　　　……隊長さん達が暮らしている場所は、無事なのでしょうか。


　　　今のところは無事だ。


　　　……然うですか、良かったです。


　　　然ういえば、此の村の者は然うでもなかったな。
　　　二度見はぼちぼちされたが、怯むというよりも物珍しさが勝っていたように見えた。


　　　屹度、隊長さん達が珍しかったのだと思います……外からひとが来ることなんて、行商と配達以外だとあまりないので。


　　　ましてや、こんな時期にか？


　　　……失礼だとは、思うのですが。


　　　まぁ、仕方ないな。
　　　余所者は大体、珍しがられるもんだ。


　　　……。


　　　んー……。


　　　……。


　　　あたしと話すことなんて、そんなにないか？
　　　其れとも、あまり話したくないか？


　　　……いえ、決して然ういうわけでは。


　　　なんでも良いぞ。


　　　……。


　　　分かった。
　　　ならば、鞄を持とうか。


　　　……え。


　　　なんだか、重たそうに見えてな。


　　　ありがとうございます……でも、大丈夫です。


　　　ん、然うか？


　　　隊長さんはお野菜が入った籠を背負っていますし……お心遣いだけで。


　　　何、此れくらいなんでもないさ。
　　　知っているだろう、あたしはあいつを背に負って此処まで来たんだ。


　　　はい、聞いております。
　　　学姐を背負子に乗せて、雪夜の山を越えて来たと。


　　　あぁ、然うだ。


　　　足元も悪く、大変だったと思います。


　　　いや、然うでもないよ。見た通り、未だに健脚なんだ。
　　　此れも、砂浜と漁で鍛えたからだろうと思っている。知っているか、砂浜もなかなか歩き難いんだ。


　　　歩いたことはないのですが、聞いたことはあります。


　　　あたしにか？


　　　……はい。


　　　ふふ、然うか。


　　　……。


　　　だからな、此れくらいの荷物など、なんでもないんだ。


　　　……けれど。


　　　あいつに遠慮しているのならば、そんなもの、しなくても良いぞ。


　　　……あの。


　　　お、なんだい？


　　　……雪道は、歩き慣れているのですか？


　　　いんや、然うでもない。
　　　だから、歩くのが愉快で仕方ないんだ。


　　　……愉快、ですか。


　　　あぁ、慣れていないのが愉快なんだ。


　　　……然ういうものなのですね。


　　　見渡す限りの雪が、何にも染まらず、何処まで行っても真っ白でさ。
　　　雪の白は、直ぐに穢れてしまうが……此処は、其れが一切ない。だから、歩いていて楽しいんだ。


　　　……。


　　　ん、此れは余計だったな。
　　　済まない、聞かなかったことにでもして呉れ。


　　　……おふたりが今、暮らしている場所では雪は降るのですか。


　　　あたし達が暮らしている場所でも冬になれば雪は降るが、此処までは降らない。
　　　降っても、然うだな……此れくらい、か？　取り敢えず、此の村のように毎日は降らないよ。


　　　……。


　　　はは、ちと分かり辛かったか。


　　　……どれくらい、積もるのでしょう？


　　　んー……積もっても、脹脛が埋まるくらいだな。


　　　……結構、降りますね。


　　　まぁ、都よりは降るな。おかげで雪掻きにも慣れた。
　　　多く積もった時には雪のだるま、或いは雪洞を作って、里の子らに遊ばせたりもしているよ。
　　　雪洞が結構、好評でな。外が寒くても中は暖かいから、暫くは出て来なかったりするんだ。


　　　雪掻きをしていて、腰を痛めたりはしませんか。


　　　あぁ、腰か。


　　　結構な負担が掛かると思うのです。
　　　慣れていても、痛める時がありますので。


　　　其れは、あいつのことか。


　　　……。


　　　はは、然うなんだな。
　　　でも安心して呉れ、あたしも分かるから。


　　　……隊長さんも。


　　　ぎっくり腰、だったか。あれは、まずいな。
　　　流石のあたしでも、暫くの間は動けなかった。


　　　……どれくらい、動けなかったのですか。


　　　一日。


　　　……一日。


　　　あいつも、其れくらいだったろう？


　　　……はい。


　　　けれど、大事を取って休ませた。


　　　……。


　　　違うかい？


　　　……違いません。


　　　其れは、正しい。


　　　……。


　　　あたし達の躰は他の者より頑丈に出来てはいるが、其れでも、完全ではないから。
　　　無理をすれば、いつか必ず、壊れてしまうだろう。此処まで壊れなかったのは、たまたまに過ぎないんだ。


　　　……隊長さんも休まれたのですか。


　　　うん、半ば無理矢理な。
　　　あいつは、一度言い出したら聞かないんだ。


　　　……。


　　　けれど、其処もまた、良い。


　　　……はぁ。


　　　はは、此れは惚気だったか。


　　　……看ては呉れたのですか？


　　　一応、な。
　　　知ってるとは思うが、心根は柔らかいんだよ。


　　　……。


　　　お前も、あいつと同じように、心根が柔らかそうだ。
　　　いや、分かりやすく柔らかいな。あいつが惚れるのも無理はない。


　　　……私は、どうでしょう。


　　　あたしは、見る目があるんだ。
　　　ぼんくらだの、節穴だの、挙句の果てには盲（めくら）だの、さんざ言われてはいるが。


　　　……ぼんくら？


　　　然う、ぼんくら。


　　　……本当に口が悪くて。


　　　だけど、あたしにだけだ。


　　　……。


　　　いや、お前に対しても然うだったか。


　　　……悪態を聞くことは、何度も。


　　　悪態か、今でも吐くぞ。


　　　……はい、相変わらずのようで。


　　　あたしは言葉にするのがどちらかと言うと不得手だから、あいつが言って呉れると心がすっきりするんだ。
　　　其れに、口は悪いかも知れないが、間違ったことは言っていないとあたしは思っている。


　　　核心は突いていると思います……ただ、口が悪いだけで。


　　　然う然う、然うなんだ。
　　　おまけに相手の図星を突くものだから、面倒なことになるのも屡々だ。


　　　然うなのですよね……だから、都では他者との折り合いが悪くて。


　　　難儀だよな、都という場所は。


　　　……。


　　　あいつの居場所としては悪くはないのだが、合っているとは言い難い。


　　　……はい。


　　　あたしはあいつを連れ出したいと思っていた……が、あいつは動こうとはしなかった。
　　　其れは然うだろう、都にはあいつが必要としているものが揃っている……あいつに合うひとのこは、居なくても。


　　　……。


　　　たったひとりだけ、居たけどな。


　　　……私では、ありませんよ。


　　　いいや、お前だよ。
　　　お前しか、居ない。


　　　……学姐が、


　　　言うと思うか？


　　　……思いません。


　　　あくまでも、あたしの考えだ。だから頼む、言って呉れるなよ？
　　　言ったら、どれだけの皮肉や嫌味、悪態を吐かれるか分からないからな。


　　　……分かりました、言いません。


　　　あいつになら、言っても良いぞ。


　　　……まことさん、ですか？


　　　あぁ、然うだ。あいつになら、言っても良い。
　　　然うだな、夕餉の楽しい話題にでもして呉れ。


　　　……良いのですか？


　　　あぁ、良いよ。


　　　……然うしたら、今夜にでも。


　　　はは、良いな。


　　　……ふふ。


　　　……。


　　　……？


　　　……なぁ。


　　　矢張り、言わない方が。


　　　いや、其れではないんだ。


　　　……なんでしょう。


　　　ひとのこっていうのは、そんなに見栄えが大事なものなのかな。


　　　……見栄え？


　　　見栄えなんぞ幾ら飾り立てたところで、中身が供わなければ、そんなものはただの張りぼてでしかない。
　　　あいつの考えていることを理解するなんて、口ばかりの張りぼて共に出来るわけがない。


　　　……まず、不可能でしょう。


　　　……。


　　　欲に塗れて、権力に溺れ、立場や見栄えばかり気にする者共に……学姐の考えを理解するなんてことは、仮令一生分の時間を使ったとしても、土台無理な話です。


　　　……其れこそ、時間の無駄遣いか？


　　　はい、其の通りです。


　　　……。


　　　あ……すみません。


　　　どうして謝る？
　　　謝る必要なんて、何処にもないぞ？


　　　……言葉が過ぎたと。


　　　はは、まさか。
　　　お前の気持ちの良い言葉を聞けて、あたしは満足だよ。


　　　……。


　　　お前も多分、難儀したのだろうと思う。


　　　……私は、学姐に比べれば。


　　　其処は、比べてはならぬ。


　　　……ん。


　　　あいつはあいつ、お前はお前だ。
　　　だから、比べてはならない。


　　　……はい。


　　　と、説教臭いな。
　　　済まない。


　　　……いいえ、ありがとうございます。


　　　礼を言われるなんて、なんだかむず痒くなるな。


　　　……普段、あまり言われることはないのですか。


　　　いや、そんなことはない。
　　　が、お前に言われると、少しむず痒い。


　　　……学姐にお礼を言われることはありますか。


　　　たまに、ある。


　　　……たまに。


　　　あいつは、素直じゃない……と、此れは内緒だ。


　　　……内緒、ですか？


　　　然う、内緒……お前は知っているかも知れないが、其れでも、な？


　　　ふふ……分かりました。


　　　うん。


　　　……。


　　　然し。


　　　……はい？


　　　聞いてはいたが、此処は本当に雪深い場所なんだな。


　　　……あぁ。


　　　お前は此の村で過ごす初めての冬に、なんぞ困ることはなかったのか？
　　　慣れぬ場所で、おまけにこんなに雪深いとなれば、困ることのひとつやふたつはあっただろう？


　　　私は……特には、なかったです。


　　　ん、然うか。


　　　……あのひとが、居て呉れたので。


　　　ん。


　　　……まことさんには、此の村に来た時から助けてもらってばかりで。


　　　其れは……分かりやすく、下心だな。


　　　……。


　　　あたしには分かる。


　　　……そんなことは。


　　　はは、矢張り然うか。


　　　……。


　　　お前も、わりと分かりやすいな。


　　　……良く言われました。


　　　あいつに？


　　　……隊長さんにも。


　　　ん、然うだったか……いや、然うだったな。


　　　……。


　　　昔話は……また、次の機会にするか。


　　　……しても、良いですか。


　　　あたしは構わない。


　　　……ならば、また次の機会に。


　　　応。


　　　……此の村には、いつまで居て下さるのですか。


　　　あいつの気が済むまでだ。


　　　……若しも、明日。


　　　あいつが此の村を発つというのならば。
　　　だけれど、其れはないだろう。


　　　……春まで。


　　　春まで、掛かりそうか？


　　　……此の村の冬は、此れからなので。


　　　あぁ、成程な。
　　　春まで籠もるんだったか。


　　　……。


　　　あいつが傍に居るとは言え……不安か。


　　　……言えません。


　　　ん、然うか。
　　　ならば、聞くまい。


　　　……。


　　　此の村は雪深いようだが、猪が居るのは良い。


　　　……。


　　　本来ならば、棲息する筈がないとあいつが言っていた。


　　　……雪猪と。


　　　雪猪か、其のままだな。


　　　……ふふ、然うですね。


　　　おかげで、肉に困らない。兎も居るし、山鳥も居る。魚も、獲れる。そして、腐らない。
　　　此れならば、春までは居られるだろう。ただ、野菜は分けてもらうことになってしまうが。


　　　……私達は、構いません。


　　　良いのか、取り分が減っても。


　　　其の代わり、お肉やお魚が食べられますので。


　　　ん、然うか。
　　　ならば、明日も獲ってこよう。


　　　……。


　　　あいつさ。


　　　……はい。


　　　雪の結晶とやらも、観察したいみたいなんだ。


　　　……雪の。


　　　観察しては、其の絵を描いている。
　　　楽しそうなのは良いのだが、風邪を引いてしまわないか心配なんだ。


　　　……温めてあげて下さい。


　　　……。


　　　悪態は吐くと思いますが。


　　　……あぁ、たっぷりと吐かれる。


　　　でも……隊長さんだけだと。


　　　……ふ。


　　　なんです……？


　　　大人になったな、たまご。


　　　……私ももう、良い歳ですから。


　　　良い歳、か……早いな。


　　　……はい、とても。


　　　……。


　　　……あの、隊長さん。


　　　ん？


　　　隊長さんのお顔は、怖くありませんよ。


　　　……然うかい？


　　　はい……心根が真っ直ぐで、優しそうなお顔をしています。


　　　初めてだな、そんなことを言われるのは。


　　　……言わないだけです。


　　　……。


　　　と、私は考えています。


　　　然うか……然うだったら嬉しいな。


　　　……素直ではないので。


　　　……。


　　　ですよね？


　　　あぁ……然うだ。


　　　だけど、其処もまた良い。


　　　はは、其の通りだ。


　　　……隊長さん。


　　　ん。


　　　……どうか、学姐を。


　　　任せろ。


　　　……。


　　　あたしだけ、だからな。
　　　あいつが目一杯、悪態を吐けるのは。


　　　……。


　　　嫌になんて、なるわけない。
　　　あたしは……心底惚れてるんだ、あいつに。


　　　……惚気、ですか。


　　　あぁ、然うだ。


　　　……。


　　　いつか、お前も聞かせて呉れ。


　　　……いつかで、良いのなら。


　　　矢っ張り、あたし達が帰るまでが良いな。


　　　ふふ……考えておきます。


　　　応、考えておいて呉れ。


　　　……。


　　　じゃあ、あたしは此処までだ。


　　　はい……ありがとうございました。


　　　結局、鞄は持たせてもらえなかったが。


　　　……また、機会があれば。


　　　うん、憶えておこう。


　　　……。


　　　本気だぞ？


　　　……分かっています。


　　　ん、なら良い。


　　　……では、また。


　　　応、またな。


　　　……はい。